忠犬と勇者

⑥

　駆ける。駆ける。駆ける。回復魔法を自らにかけ、昼も夜もなく駆ける。かすかなハルの残り香で、どっちに行ったのかはなんとなくわかる。残り香が少しずつ濃くなるにつれ、ハルに近付いているのがわかり、自然と足早になった。
 
　濃い血の匂い！　ハル、死んでんじゃねえぞ！
 
　気持ちが先走り、足がもつれそうになる。酷使した体が悲鳴を上げているが、私はとうとう戦場の端へと辿りついた。兵士たちが見えたのだ。兵士もまた私をみつけ、慌ただしく動き始めるが、その瞬間──
 
　──兵士たちのさらにむこう側で爆発が起きた。心配すべき状況にもかかわらず、私の頬は緩む。
　
　あの魔力はハル！　ちゃんと生きてたな！
 
　ハルが生きていることが分かり、自然と尻尾をぶんぶんと振りながら爆発の場所に辿りついた私の目に写ったのは、奇妙な光景だった。
 
　爆発の余波を受けたからか、両軍の中に立っている者はほとんどいない。おそらく敵側であろう兵士たちのど真ん中には半径200mほどのすり鉢状の陥没があり、その中央には満身創痍のハルが横たわっていた。
 
　私は両軍が呆然としている虚を衝き、兵士たちを跳び越え、ハルへと駆けよった。意識はないものの、ハルが呼吸をしていることにほっと息をつく。
 
　考えろ！　ハルを助けるためにはどうすれば良い？　この戦争自体は恐らくもう終わりだ。だが、ハルだけは違う。暗殺、懐柔、脅迫、形はそれぞれだろうが、両方からの手が伸びるのは間違いない。ニンゲンはいつだってそうだ。見えないところに逃げない限り、放っておいてはくれない。
 
　……いや、1つだけ手があった。あの身なりの良い男は勘違いをしている。でないと、ヒラクなどがいる中、馬鹿なしきたりに縛られたニンゲンがハルを村長に任命することなどないはずだ。もちろん、気付いている可能性もあるにはあるが、これに賭けるしかない！
 
「ウオオオオオオオオオオオン！！」
　
　私は力を振り絞り、威圧の意思を込めて吠えた。続けて、前脚についた赤い革製のバングルを喰いちぎり、両軍の隅から隅まで聞こえるように叫ぶ。

「我を縛っていた鎖はもうない！　こやつの遺骸は我が貰う！！！」
 
　私はハルを優しく口に咥えると、こっそりと回復魔法をハルにかける。兵士たちを跳び越え、再び走り始めた私たちを追うものはいなかった。

　　　　　◆

「……その後、勇者と真っ白な大狼の姿を見た人はいなかったとさ。おしまい」

　私が物語を読み終えると、子供達は一斉に口を開く。

「えー！　勇者様はどうなっちゃったの？」
「狼に食べられちゃったのかな？」
「でも、その狼ってこの村にいた聖獣様でしょ？　お兄ちゃん、お姉ちゃんたちは絶対そんなことしないって言ってたよ！」
「ふふふ、さあみんな、そろそろ家に帰りましょうね」

　元気いっぱいの子供達をみて嬉しくなった私が、笑顔で今日は帰るように伝えると、彼らは一斉に立ちあがる。

「「「はーい！　リーナお姉ちゃん、また明日ね！」」」
 「はい。また明日ね」

　パパとママは今どこにいるのかしら。二人は絶対生きているって信じてるけど、やっぱり寂しいよ。
 
「「リーナ」」
「え？」
 
　後ろから掛けられた声に驚いて振り返ると、そこには長く美しい黒髪をなびかせたお腹の大きな女性と、白髪に一部分だけ緑の髪をもった壮年の男性が立っていた。

「おかえりなさい！」

　私は彼らに駆け寄って抱きついた。2人は私を優しく抱き返してくれる。

「「ただいま」」





※後書き※
以上で完結です。
短く、拙い物語にお付き合いいただきありがとうございましたm(_ _)m
長編書いたら読んでも良いよという方がもしいらっしゃいましたら、お気に入りや感想でコメントをいただけると嬉しいです(人´∀`*)