滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

鉱山都市 １

　 用意されていた馬に乗るクリスは、朝靄の中アルフェリアを出発した。

　名もなき森を抜け、野宿を繰り返しながら外套を身に纏ったクリスは、草原を軽快に駆け抜ける。

　好きな時に休み、気になるものを見つけると足を止める。そんな一人旅も悪くないなと思いながら、クリスは日々を過ごしていた。

　草原を抜けると、乾燥地帯に入った。草木は姿を消し、岩や地面が露出する大地が広がる。

　日中は気温が極端に上がるので、クリスは汗だくになりながら進んだ。しかし、夜になると気温が急激に下がるので、外套を着ていても寒くて凍えそうになる。

　頭上の日差しが刺さる様に感じる中、何でこんなに熱いんだろうなと、額に汗をにじませながら移動していると、前方に見える山の麓から煙が昇っているのが見えた。

　こんな辺境の地にあるのは、ドワーフが中心となって築かれた鉱山都市だ。
　
　そこは、鉱物資源の採掘から武器や道具の製造を生業とするドワーフ達が暮らす都市。食料調達のついでに、何か面白い物があるかもしれないと、期待を膨らませたクリスは鉱山都市に入った。

　都市の入り口を守る外壁を抜けると、石造りの建物がひしめき合う。まるで迷路の様な街並みは、要塞の中にいる様な雰囲気だ。

　子供心がくすぐられ興奮するクリスは、馬を引きながら大通りを歩いていると、交易に訪れている様々な種族とすれ違う。

　都市の中で生活するドワーフ達は、男も女も人間の子供ほどの背丈だ。男達は、小さな体に似合わない、筋肉質の屈強な体をしている。それに比べて女達は、豊満で柔らかな体つきをしており、大きな胸を揺らして働いていた。

　クリスは宿で馬を預けた後、都市の中を散策を始めた。

　店が並ぶ通りは、武器屋に道具屋、武器屋に道具屋、武器屋に道具屋、ほとんど同じ店ばかりじゃないかと、クリスは一人で突っ込みを入れた。

　ふと、店の前で商品の手入れをしていたドワーフにクリスは声を掛けられた。

「あんた、冒険者かい？　よくそんな軽装で旅が出来るな」、鉄兜を被るドワーフの目は、鋭くただの店主には見えない。太い腕には、幾何学模様の刺青を入れていた。

「そうかな、軽い方が良いだろ。重たい鎧を着ている奴らの方が、理解に苦しむね」、足を止めたクリスは、白い歯を見せ得意げな顔で答えた。

「面白い、兄ちゃんだな。只者には見えないが」と、クリスの腰の剣を指さした。

「ただの剣だけど、興味があるのか？」

「おいおい、ただの剣じゃないだろう。そんな物は、熟練のドワーフだって作れない」

　鞘に収まる剣の柄を見ただけで、違いが分かるのだろうかと、クリスは首を傾げた。

「何か知っているのか？」

「ドワーフ族の勇者が持つ聖なるハンマーを持っているからな。神々が作る武具の放つ光彩は、感覚で分かるよ」

「あんた、武器屋で勇者か？　そんな兼業は有りなのか？」、クリスは、前のめりになり驚いた。

「有事でもない限り、勇者だけじゃ食っていけないだろ」

「それなら、ギルドに登録すれば良いのに」

「獣の駆除や争いごとは、嫌いなんだよ。そんな事をするくらいなら、武具を作るか道具を作っている方が性に合っている」

「まあ、職業選択は個人の自由だからな。俺はクリス、クリス・アラートだ。アルフェリアから来た」と、握手を求め右手を差し出した。

「儂は、オイゲン・フェルセン。これも何かの縁だ、良かったら胸当てぐらい買い替えないか？」

「そうだなせっかくだから、良い武具があるなら新しく買い替えるけど」

　オイゲンは、店の奥から黒い胸当てを出してきた。見た事も無い素材の胸当てに、クリスはどう反応して良いのか分からなくなった。

「それは、黒いけど鋼か？」

「違う、鉄でも無いし鋼でも無い。儂等の知らない鉱物で出来ている」

「えっ、そんな物をどうやって作ったんだよ」

「作っていない。鉱山で偶然見つけた武具だよ、色々と試したけど傷一つ付けられなかった」

漆黒の未知なる武具にクリスは不安になった、「呪いとか無いよな」

「安心しろ、呪いはかかっていない。試しに装備したことがあるから大丈夫だ」

「そんな貴重な物なら、自分の武具に使えば良いのに」

「何故か分からんが、お前さんが持つに相応しいと感じた。金貨十枚で良いよ」

　クリスは、恐る恐る怪しく光る黒い胸当てをオイゲンから受け取った。身に付けて見ると、羽の様に軽くいい具合にフィットする。

「似合っているじゃないか、お前さんとは、何故か昔馴染みの様な気がする、今晩付き合え」

「良いけど、上手い料理の店でもあるのか」

「せっかくなんだから、豪快で美味いドワーフ料理の店に連れて行ってやるよ」

「そりゃ、楽しみだ。俺もあんたに興味あるから、今晩、またここに来るよ」

　じゃあ後でと、クリスとオイゲンは再び会う約束を交わし別れた。

　オイゲンに案内された店は、ドワーフ達で混雑していた。この都市で一番美味い料理を出す評判の良い店だと、宿屋の主人も話していたから間違いないだろう。

「まずは、酒で乾杯だな。良き出会いに」と、クリスとオイゲンは酒が注がれたコップで乾杯した。

　料理の注文をオイゲンに任せたクリスは、酒を飲みながら話し始めた。

「なあ、オイゲン。勇者なら女神からの加護を得ているんだろ？」

「儂は、生命の女神モイラ様から加護と武器を与えられた。生まれた時に勇者選定されるから、女神には会った事は無いがな」

「そうだよな、勇者は生まれた時から決まっているもんだよな」

「クリスは、どの女神から加護を得たんだ？　慈愛の女神か？」

「まあ、そんなとこだな」と、薄童意を浮かべ言葉を濁した。

「勇者としてドワーフ族を危機から守る役割を与えられたのだが、そう毎回、危機がある訳では無い。独り身の時は何とでもなったが、家庭を持つと安定した収入が必要になってな。親父の工房を継いで、こうして店をやっている」

「大変だな。勇者としての役割と家族を守る役割の二つを果たさないといけないんだ」

　話をするクリスとオイゲンのテーブルの上に豪快な料理が運ばれてきた。

「な、なんだこれは？」

「美味いぞ、ドワーフの作った調理器具と料理人とのコラボで作られた最高の作品だ」

　テーブルに並ぶ料理は、全て大皿に盛られている。料理から立ち上がる香りでクリスは、思わず口の中に溢れ出た唾液を飲み込んだ。

　乾燥地で栽培される赤豆の煮ものに、トウモロコシの粉で作ったパン。

　大鳥（おおとり）をぶつ切りにした豪快な揚げ物。

　ビッグボアの香草焼き。

　肉の厚みが３０センチのビッグホーンのステーキ。

「肉を取り分けるのにナイフが必要だな」

「そんな物、必要ないぞ。騙されたと思ってフォークで切って見ろよ」

　ステーキにフォークが触れると、簡単に切れてしまった。

「なんて、柔らかいんだ。どうやったら、こんな風になるんだ！」

「調理器具に秘密がある。高圧力に耐える鍋で肉を下処理してから焼き上げている」と、肉を口に頬張るオイゲンは、得意げに話した。

　そう彼らは、圧力鍋を使って肉を柔らかくしていたのだ。
　
　二人で料理を堪能していると、爆発音と共に店が大きく揺れる。店に居た客達がどよめくと、再び振動が起こり店はガタガタと揺れた。

　何が起こったのか気になったクリスが店の外に出ると、採掘場から黒煙が昇るのが見える。採掘場は、都市の一番奥にある山の中腹部にあり街中からだと良く見渡せられる。

「何があったんだろうな？」と、クリスは後から出て来たオイゲンに話しかけた。

「まずいな、ゴーレムが出て来たのかも知れない」

「ゴーレム？　岩の塊のバケモンか？」

「魔法で作られたゴーレムとは違う。ここの採掘場から出てくるゴーレムは、表面が滑らかな鋼の様な物で出来た奴が出てくる」

「えっ、そんなゴーレムは見た事も聞いた事も無いぞ」

「そりゃ、そうだろう。アーティファクトで、強力なバケモンだし。いつも逃げられないように、全てここで退治するからな」

「古の産物か、どうする？　オイゲン」

「これは、ドワーフの勇者の仕事だな。そうだ、クリス、都市に被害が出る前に倒したいから手伝ってくれるか？」

「もちろん、協力するよ」

　二人は、身体強化の魔法を自分自身にかけ採掘場に向かって猛スピードで走り出した。