お断ちになった恋愛感情は現在使われておりません。

幸せの中で微笑む1

　王都での日々の暮らしは順風満帆だった。
　優しく穏やかな日々を送っていると、ヘドヴィカの心も快方に向かい、全ての物事に積極的になっていった。
　外出も、人──特に男性との会話も、今では人並みにこなせるようになった。

（今日の予定はというと……王城の書庫に入らせてもらった後、城下町の仕立て屋で新しいドレスを仕立てるってプランだったわね）

　男性不信もよっぽどのことがない限り表に出てこなくなったため、行動範囲も広がった。
　
「おいヘドヴィカ！　支度はもう終わったのか？」

「ボジェク！　お待たせして申し訳ございません！　今行きますわ」

　そそくさと廊下を歩く彼の後を追った。
　玄関を出て、馬車の前で待機しているボジェクの元へと足早に駆け寄った。
　
「……って、わわっ」

「っ、危ねぇな！」

　ドレスの裾を踏み、転びそうになったヘドヴィカを支えてくれた彼は呆れ顔を見せる。

「おまえそそっかしいんだから、もっと注意して動けよな。……怪我なんてしたらしんぱ──許さなねぇからな」

「ふふっ、分かってますよ」

　言葉に対し素直に頷けば、ボジェクは手を差し出してくる。
　すぐにエスコートだと理解し、己の手を添えて馬車へと乗り込んだ。

　馬車の座席に向かい合って座りながら、ヘドヴィカの脳内は今から向かう念願の書庫のことでいっぱいだった。

（……王城の書庫に入らせてもらえるなんて私って本当に幸運ね！　見たことのない物語がいっぱいあるんだろうな。楽しみだわ）

　上機嫌に口を緩めていれば、正面に掛けていたボジェクがわざわさ座席を移動してきて隣に腰かけてくる。
　目を丸くしていれば、ヘドヴィカの肩に手を回して体を密着させてきて。そのあと耳元で囁き始め。

「──嬉しそうだな」

　彼の吐息が耳介をくすぐり、反射的にぞくりと背中が震えてしまう。甘い電流が走り、勝手に肌が粟立つのを感じた。
　夜でもないのに本能でボジェクを求めてしまう己の体の変化が心底憎らしい。

「……っ、ちょっと！　やめてくださいよっ」

　ヘドヴィカは唇を尖らせながら肩を突き返した。

「なんだ？　俺はただ肩を組んだだけだが？」

「わざと息を吹きかけるみたいにぼそぼそしゃべってきたじゃないですか！」

　言い返せば、彼は片方の口角を上げて嗤った。
　そのまま意味深な視線を向けたと思えば、一層距離を詰めてくる。
　鼻の先端がぶつかりそうなくらい顔同士が間近になり、ボジェクの真っ赤な瞳がヘドヴィカ自身を貫いた。
　彼は先ほどとは打って変わって真剣な面持ちで囁く。

「……わざとやってんだよ」

「ど、どうして……」

　彼の真面目な顔つきはいまだに慣れないものがあった。
　幼少期からヘドヴィカを揶揄うような顔つきや、怒った顔ばかり見てきたからだろう。
　ボジェクが少し真剣な表情を見せただけで、ヘドヴィカの心臓は早鐘を打ってしまうのだからどうしようもない。

　昔はその整った彼の顔つきを見るたびに嫌気が差してたまらなかったのに、今ではおかしいくらいに緊張を強いられるのだ。

　そんなヘドヴィカの気持ちが態度に出てしまっていたのだろう。
　顔を強張らせていた彼女を見てボジェクは勘違いをしたようで。

「……ごめん。怖がらせるつもりはなかった」

「……ちがっ──」

「お前の嫌がることはしねぇって誓ってるのに、どうしても触りたくなる。どうしようもねぇな、俺は」

　小声すぎたヘドヴィカの否定は遮られ、誤解したボジェクは肩を落としながら距離を取り始めた。
　
（そ、そういう意味じゃないのに！）

　王都に帰ってきた日は普通だった。
　別荘の時と同様にスキンシップも多く、まるで恋人のように身体を寄せ合って戯れたりしていた。
　だがアダムが屋敷にやってきた以降、ボジェクは時折過度な気遣いをしてくるようになったと思う。
　夜には毎晩のごとく、夫婦の営みに明け暮れている。
　ゆえに日中に限ってとってくるおかしな態度が、顕著に違和感を抱かせるのだ。

（日中だけなのだけれど、私が少しでも戸惑いを見せれば離れていってしまう。……そのときは何かを恐れてるみたいに見えるのよね）

　そんなことを考えているうちに目的の王城までついてしまった。
　エスコートはしてくれるのだが、先ほどの一件を引きずっているのかやはりどこか他人行儀に思えた。

　以前のボジェクなら、ヘドヴィカの些細な動揺など気にすることなく自分のしたいことをしてきたはず。
　我慢をする彼はまったく彼らしくないように見えた。

　王城の書庫は見たことのない書物が多い。
　例え王の姪っ子であっても、気軽に入れる場所ではないのだ。
　今回は『ケル』を取り込むことによる解毒の体験談を報告書にまとめて提出したことで、特別に褒賞として王城の書庫に入れてもらえることになったのだ。
　自らの体で人体実験を行ったようなものだったため、よい参考例になったのだという。

（“あの人”に感謝するのも癪だけれど……）

　釈然としない気持ちだったが、圧倒的な物量を誇る書庫を目にした途端、そんな感情は吹き飛んでしまった。
　ヘドヴィカは興奮混じりに書物に目を通し、見たことのない文献や物語に熱中した。
　夫婦ということでボジェクも書庫への入室が許可されていたのだが、彼を置き去りにして読書に耽っていたようで。

　気がつけば数刻が経っており、ボジェクに平謝りしながら書庫を出る。
　王城を出る頃には日も落ち始めていた。

「仕立て屋に行くのはまた後日だな」

「ほ、ほんとにすみません！　気がついたらもうこんな時間になっていて……退屈でしたよね。あなたの大切なお休みをこんなふうに浪費させてしまって申し訳ないです」

　肩を丸め、平身低頭な心持ちで謝っていれば。

「べつに気にするな。俺が好きでついてきたんだから」

「そんなっ」

「それに俺は……お前のそばにいられるだけでその……満足、だから」