坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第五章：幕引きと抵抗

第五章：幕引きと抵抗 ３

　　　　　　　　　　【3】

　不幸なことは重なるが、嘆いていてももはやどうしようもない。突き付けられた現実を受け入れ、それにできる限りの対応をする。

　今の自分にできるのは、それだけだ。

　吉田が村に戻るのが今日であれば、既に橋の状態は確認済みである可能性は濃厚。

　ならば、こちらも一刻も早く次なる一手を打たなければ手遅れになってしまう。

　――幸い、というべきか。

　次に殺すと決めたターゲット、梅木千賀子は現在自室にはいない。付き添い係に促され、風呂に入っている最中だ。

　そして、その付き添い係も、今は一時的に自宅へ戻っているため不在。

　つまり、この家の中には梅木家の人間二人だけが残っているだけ、ということになる。

　――邪魔者がいないのは、好都合。このまま計画を進めてしまうのが手っ取り早い。

　今自分がいるのは、梅木千賀子の使っている和室。

　部屋の中央には、敷かれたままの布団が一組。

　寝ていないわけではないのだろうが、布団には乱れた様子が見当たらない。ひょっとしたら、付き添い係が敷き直していったのかもしれない。

　ともあれ。

　ここでこのまま待てば、あの老婆は戻ってくる。

　そうしたら、すぐにでも息の根を止めて天井から吊るしてしまおう。

　その後に、残る一人を……。

　付き添い係も、そうすぐには戻ってこれないようなことを言っていた。時間はどうにかできるはず。

　ほんの微かに、廊下で物音が聞こえたような気がして、息を止める。

　しん……と静まりかえる空間に、僅かな音が紛れ込んでいた。

　――来た！

　誰かが歩く、微小な衣擦れの音。それが、少しずつこちらへ、部屋の入り口へと近づいてくる。

　手にしたロープを強く握り締め、襖の横へ移動する。

　戸が開き、相手が入ってきた瞬間に狙いを定め、油断しているところを一気に仕止めてしまおう。

　足音が、襖一枚を隔てて止まった。

　神経を集中し、相手が姿を見せるその時を待つ。

　カタリッと、襖が鳴った。

　まるで遠慮がちな動作でゆっくりと開かれていく襖を、睨むように凝視する。

　胸元にロープを掲げ、相手の首へ巻き付ける瞬間をイメージする。

　開かれた先の廊下から、ユラリとした足取りで相手が部屋に身体を入れてきた。

　――今だ！

　ほとんど反射的に飛び付き、相手の首にロープを巻き付けようとした瞬間。

「おっと！　危ねぇな」

「――なっ!?」

　伸ばした腕が、強い力で掴まれた。

　驚いて目を見開き相手を見ると、そこに立つのは老婆、梅木千賀子とは似ても似つかぬ男の姿。

　顔は知っている。自警団メンバーの一人で、腕っぷしが強いと評判の男だ。

「おいおい、いきなりこんなもん握って突っ込んでくるんじゃねぇよ」

　男はニヤリと笑い、自分が持つロープを強引に奪う。

「…………」

　あまりにも想定外の展開に、言葉を失う。

「……さて、この辺りで終わりにしませんか？　千賀子さんを殺すつもりで、この部屋に潜んでいたんですよね？」

　廊下から、男とは別の声が聞こえてきた。

「吉田さんが戻るとなると、あなたに残された時間は少ない。このタイミングで千賀子さんを一人にすれば、間違いなく何かしらのアクションを起こすと思っていました」

　男の後ろからひょっこり顔を覗かせたのは、旅行に来ている学生の一人。

　野島孝介。