桜の喪失を救うために

他愛ない寄り道

他愛ない寄り道

「無線で接続すると射程距離が長くなる代わりに、離れるほどその効力が弱くなる。有線だと、その逆で射程距離が短い分効力が強い。あたしが雄治の頭を直接読み取るのが、この有線接続みたいなものなの」

「じゃあ、無線の場合は？　まさか電波飛ばす原理で周りコントロールできるとか言い出すんじゃないだろうな？」

「イメージ的にはまさにそれ。この店にいる人たちの記憶をまとめて書き換えたりすることもできるよ」

　他愛のない雑談をするようなノリで、桜はあっけらかんと壮絶な事実を告げてきた。

「……じゃあ、それか？　お前がこの町支配した方法は」

　ずっと気になってはいたのだ。いくら悪魔だからと言っても、短期間で町の住民ほぼ全ての記憶を改竄するなんてあり得るものなのかと。

　しかし、今の説明が本当ならその疑問も解決する。

　解決はするが。

　――こいつ、実は俺が思ってる以上にとんでもないやつなんじゃないか……？

　その気になれば、アメリカの特殊部隊ですら無力化しかねない気がするのだが……。

「支配してるつもりはないけど、そう。夜のうちにね、町中飛び回ってみんなの記憶をすり替えておいたの」

「えげつないなお前……」

「仕方ないでしょう。記憶を取り戻すまでとは言っても、あたしがこの世界で生活するには、あまりにも存在が浮きすぎてるし」

　僅かに目を伏せ、桜は暗い感情を滲ませる。

「これでも悪いことしてるなって、少しは思ってるのよ？　でも、あたしにだって事情がある。……そこだけは理解して」

　こちらの反応を窺うような視線を向けられ、ばつの悪い気分を味わう。

　言われなくても、彼女の事情はとっくに理解しているつもりだ。

　さすがに最初は受け入れることに戸惑う気持ちもあったが、毎日バタバタしているうちに自然と自分の中で割り切ることもできた。

「別に責めたりするつもりはねぇよ。最終的には、みんな元に戻せるんだろ？」

「もちろん。それはちゃんと約束する」

　躊躇いなく頷く桜へ、俺も頷きを返す。

　廃病院で出会ってから、約一月半。まだまだ謎を含んだ部分は多いが、この悪魔少女に悪意や何らかの陰謀じみた考えがないことだけは、これまでの付き合いでわかっている。

「ま、こっちとしては、お前がさっさと記憶取り戻してくれることを期待するしかないんだよな」

「そう思ってるなら、ちゃんと協力してよ」

「はいはい、なるべくはな」

　シリアスになりかけた空気を紛らわせる意味を込め、わざとらしく肩を竦めて話題を打ち切る。その代わりに、俺は店内をぐるりと見回した。

「有紀、まだ本探してんのかな？」

　姿の見えない幼なじみに話を変えて、呟きを漏らす。

「さぁ。行ってみる？」

　俺と同じ方向を向きながら答えてくる桜へ、そうだなと頷きを返す。

「あいつのことだから、優柔不断に迷ってたりしそうだな」

　物事を即断できないのが、有紀の昔からの特徴だ。

「ふぅん、なんなら全部買っちゃえば良いのに、白峰さ――あっ……！」

　俺のすぐ後を付いてこようとした桜が、突然慌てたように短く声をあげた。それとほぼ同時に、何かが床へ散らばる音が重なる。

　どうしたのかと振り返ると、歩きだそうと身体の向きを変えた桜へ、タイミング悪くぶつかったのだろう。