桜の喪失を救うために

束の間の時間

束の間の時間

　　　　　　　　　　１３

　夕暮れの空をこんなにじっくりと眺めたのはいつ以来だろう。

　ファミレスの窓から見える橙色の空は、たなびく雲を巻き込みゆっくりと夜の衣を纏う準備を始めていた。

　あれから、桜並木の遊歩道を後にした俺と桜は、真っ直ぐショッピングモールへと移動した。駅のすぐ近くではあるが、例の本屋とは反対側の位置にある五階建ての建造物。

　食品や衣類はもちろん、ゲームセンターや雑貨屋などのテナントも充実しており、暇を潰すにはもってこいの場所だ。

　じっとしていても落ち着かないのがわかっていたから、適当にぶらつくことを自分から提案した。

　特に断る理由もないという風に了承した桜と共にアンティークの小物を見ていたら、偶然有紀と出会った。彼女も暇潰しにショッピングをしに来ていたらしく、成り行きでそのまま一緒に行動することになった。

　それからゲームセンターに寄り、桜と有紀が嫌がる俺を無理矢理プリクラコーナーに引きずり込もうとしているところに根崎が現れた。中学時代からの友人で、ゲーム仲間でもある彼は有紀とも面識がある。

　クラスは違うが学校も同じであるため桜も知ってはいるが、この二人がまともに接するのは今日が初めてのはずだ。

　有紀同様、成り行きで根崎も共に行動することになり、ボーリングをしようという根崎の提案で、ついさっきまで男女対抗のガチ勝負を繰り広げていた。

　ルールが分からなかった桜が、球をピンに投げつけようとするのを死にもの狂いで押さえつけたこと以外は特に何事もなく、平穏な時間が過ぎてくれた。

『何だか、この世界のみんながやるお別れパーティみたいだね』

　途中、はしゃいでいた桜がそんなことを呟き、複雑な気分を味あわされると同時に、これが桜が共に混じる最後の時間になるかもしれないのだと、妙に実感させられてしまった。

「どうしたの、雄治。夕空なんか眺めて、悩みごとかい？」

　向かいに座る根崎の声で、思考が現実に戻る。スッと首を店内に戻すと、全員がこちらを窺っていた。

「別に、今日は出費がでかかったなと思ってさ。節約しようと決めた矢先でこれじゃあ、年末までに金貯まんねぇわ」

　苦笑と一緒に肩を竦め、そう言って誤魔化す。この場で桜の事情を打ち明けたところで、プラスに働くことは何もない。馬鹿な冗談で片付けられるか、変な不信感を与えてしまうのが関の山だろう。

「年末？」

　カレーを食べ終えていた根崎が、水に口をつけながら更に話を続けてくる。

「欲しいゲームがいくつか発売するんだよ」

「ああ、今年の冬は有名タイトルの新作ラッシュだもんね。俺もいくつか目をつけてるよ。アプリも含めて」

　趣味の話題と知って、一気ににこやかになる根崎。

「でもさ、そんなに切り詰めて計画立てるんなら、いっそバイトでもしてみたら良いんじゃない？　今から探して始めれば、ゲーム代くらい結構余裕で貯まる気がするけど」

「バイトなぁ……。有りかとは思ってるけど、どうにも気が乗らないっつうかさ」

　歯切れ悪くそう答えると、根崎は呆れたように頬を緩める。

　バイトは面倒な反面、メリットは大きい。それは理解しているのだが、どうしてもやってみようかという踏ん切りがつかない。

「働いたら負けとか思ってるの？」

　含み笑いを見せる友人へ、即座に首を振る。