桜の喪失を救うために

雪鳴月彦

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桜の真実

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「異世界から次々に化物を呼び出せるというのも、違う。それはきみの勘違いだ。僕の能力は、そういったものじゃない」

「あ？　だったら、どうしてこいつらを呼び出せるんだ？」

「……僕はずっときみたちと行動を共にしていたわけじゃないし、監視していたわけでもない。だから断言するつもりはないけれど、長沢くん、きみは根本的に事実を見誤っているんじゃないかな」

　そこで片桐は、俺から桜へと視線をスライドさせる。

「サクラ、きみもだ。きみも、始めから真実を何も理解できてはいない。ただ、ありもしない話の答えを探し回っていただけ」

「ありもしない話……？　意味がわかんないよ」

　さすがの桜も、片桐の言葉に表情を曇らせた。

　勿体ぶっているのか、それとも単に回りくどい性格なのか、要領を得ない説明に辟易しそうになってくる。

「話の核心を言えよ。これ以上焦らすな」

　押し殺した声で先を促す。こんなことで威嚇できたなどとは到底思えないが、片桐は僅かに息をつく素振りを見せると、素直に話を続けてきた。

「オーケー、それじゃあちゃんと教えよう。サクラ、きみが帰りたがっている故郷、ハデスなんて最初から存在していない。きみの頭の中にある記憶は、全て作りものなんだ」

「……そんなの嘘。ハデスでの記憶は間違いなく残ってる。あたしが――」

「だから、その記憶自体が偽りの記憶なんだよ」

　反論しかける桜を遮るように、片桐の言葉が重なり響く。

「もっと言ってしまえばサクラ、きみは異世界の住民でもない。僕の能力によって生み出された、疑似生命体だ。こいつらと同じようにね」

　言って、片桐は翼竜とガーディアンを交互に顎で示す。

「何……言ってんだ、お前」

　桜の正体が目の前にいる化物たちと同じ？　意味がわからない。

「要は、全て僕の能力だよ」

　ズボンのポケットから、片桐は一冊のメモ帳を取り出した。

　見覚えがある。昨夜、狼男を消す際に使った物だ。あの中の一枚を破り火を点けたら、狼男は跡形もなく消失した。

「僕の能力はね、“物語を創る”ことなんだ。このメモ帳には、サクラという悪魔少女を主人公にした物語のプロットが書いてある」

　手にした手帳を振りながら、片桐は語る。

「異世界ハデス、サクラ=クラウン=ケフェリウス、獣人、アスカ、ドラゴンにガーディアン。全て僕の考えた設定さ。さらに言えば、サクラの記憶にあるハデスに関する情報もここに書かれているプロットが反映されているだけだし、サクラの人格もそうだ。何もかも、僕が考えたものなんだ」

　桜の人格。わがままな性格。

　今しがたの意味不明な問いは、そういう意味か。

「大体さ、おかしいとか思わなかったのかい？　悪魔だの獣人だの、そんなのは人間が発想した架空の生物だ。普通は存在するわけがない。この時点で気づくべきだったんだよ、サクラやその記憶がどうして僕たちの世界にあるお伽噺と類似しているのか、とね。都合が良すぎる展開だろう？」

「そんなのは……」

　考えなかったわけではない。桜と出会った当初はそんな疑問も頭の隅を過ったこともあったのだ。

　しかし、実際に桜は目の前にいて黒い羽根を広げて見せたし、この町の住民を支配下においた。ここまでされては、普通は嫌でも信じざる得ないだろう。

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