この争いの絶えない世界で　～魔王になって平和の為に戦いますR

ばたっちゅ

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【　魔族と人と　】

帝国軍到着　後編

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「それで何事かね？」

「浮遊城から最重要指令です。炎と石獣の領域から針葉樹の森へと向かう、魔王と思われる反応あり。現在ムーオスの攻撃隊、商国の飛甲騎兵が向かっていますが地上戦力が足りません。ハルタール帝国も急行し、人類の悲願を果たせとの事です」

「気楽に言ってくれるが、魔王が現れたというのは僥倖ぎょうこうだ。即時向かうとしよう。他は？」

「後衛及び予備軍が、魔障の領域で攻撃を受けました。相手は大型のワニ型魔族、それに人型蜥蜴リザードマンです。ただそれ以外にも、白い霧自体が襲ってきたと報告が……」

「状況は？」

「……すでにほぼ壊滅です。一部は炎と石獣の領域の領域へと逃げ込みましたが、再度の突入は困難です」

　自分たちが通過する間、これといった抵抗は無かった。だが、なぜ今になって？
　魔王が現れたから活発化したのか？　いや、違う。これは誘われたと見て良いだろう。
　間違いなく、これで退路は断たれた。もはや進む以外に道は無い。
　とは言え――、

「これが魔王の策だとしたら、少々お粗末だな。これではどちらにせよ、我等は魔王を討つために動くしかないではないか」

　マリクカンドルフはマントを翻し――、

「工兵隊及び救護隊はここにて設営を続けよ！　我等はこれより、魔王討伐に赴く」

「「「オオオーーーー！」」」

　将軍の言葉を受け、一斉に声を張る兵士達。その中には当然の様にラウリアも混ざって入るのだが――、

「お前は待機だ」

「ええ！？　何を言っているんですか、マリクカンドルフ様？　あ、まさか魔族の攻撃で頭が！？」

「お前は工兵だろうが！」

　キョロキョロするラウリアにそう宣言し、ハルタール帝国本隊は北上を開始した。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ムーオス自由帝国の重飛甲母艦から緊急電文だ！　炎と石獣の領域に強大な魔族反応！　測定不能！」

　ケインブラが血相を変えて報告に来るが、リッツェルネールは落ち着いていた。

「それは当初確認視された大ムカデと同じものだね」

「あ、ああ、そうだ。大ムカデの姿が観測されている」

「そいつはまた――」

　横で控えていたミックマインセは少し面白そうに、

「――ずいぶんと速い。これは予想していましたか？」

　そう――リッツェルネールに尋ねてきた。まさに興味津々といった面持ちだ。

　正直に言えば、リッツェルネールは相当に驚いていた。
　決断が早すぎる。他の地点で何かあったのかを考えねばならぬほどに。
　これでは包囲どころではない。相当に急がせなければ、ハルタール帝国軍は追いつく事も出来ないだろう。

　魔王はなぜ、今この地を離れたのだろうか？
　現在戦略的に優勢とはいえ、それはリッツェルネールの才覚があってこそだ。
　不満が出ない程度に人間を減らし、同時に補充し、食料など必須物資を運び、尚且つ目に見える形での成果を出さねばならない。
　まだまだ、人類側も綱渡りの状態だ。

　にも拘わらず、このタイミングで魔王は領域を捨てた。
　これは相当な戦略眼の持ち主である事を示しているが、同時に不自然な程に戦術を放棄している点が引っかかる。
　間違いなく、こちらの事情に精通していなければ導き出せない答えだろう。

　――やはり、僕の知らない情報網があるな……。

　思ったのはそんな事。だが代わりに出た言葉は、

「いや……まだ魔王と関りがあると決まったわけでは無いよ。だが、あれは最需要攻撃対象の一つだ。ムーオスの攻撃隊は？」

「第４２８隊が２２機、第５５５隊が２４機だな。他は機体トラブルで参加できなかったのが……１７機か。もう最小限の予備だけだ」

「派手に落としまくりましたからね。ここで使うんですか？」

「他にいつ使うんだい？　ムーオスに伝達。巨大ムカデへの攻撃を要請。針葉樹の領域に入られると厄介だ。出来る限り、炎と石獣の領域で仕留めてもらう様に」

「了解した。おい通信士オペレーター、ムーオス４２８と５５５に連絡だ。内容は……」

　これでもう打てる手は全て打った。
　魔障の領域で魔族が暴れだしたようだが、もう遅い。既に必要な数は突破した。
　マリクカンドルフは不退転の覚悟を決めていたが、実はリッツェルネールは既に退路を確保している。揺り籠を落とし終えた重飛甲母艦隊だ。
　状況次第では撤収もあり得るが、出来れば魔王の討伐には成功して欲しい所だと思う。

　そして炎と石獣の領域は、今後は単純な消耗戦へと突入するだろうと予想された。
　揺り籠による破壊は行えないが、急速再生も行えないと見られている。
　後はただいつもの領域戦のように、人の血で地図を書き記すように進めればいい。

　もし、今回出てきたのが大ムカデだけで、魔王はまだ中にいるとしたら？
　むしろ、それが一番楽だ。今まで通りに進めれば、勝手に追い込まれてくれるのだから。

　一つ懸念があるとすれば、再び噴火の可能性があると言う事だろうか。
　揺り籠による攻撃では、何処にも溶岩道を発見することが出来なかった。
　だが必ずどこかにはあるのだ。この領域を埋め尽くすほどの溶岩が。
　そう考えると魔王が死んだ時の噴火には、どこか人工的な匂いもする……。

　だがそれもやはり、時間稼ぎの域を出ない。
　魔王がどれほど強大であっても、魔族がどれほどあがいても、絶対的な物量は覆らない。
　ただでさえその状況であったのに、もう人類は場所を選ぶ権利も持っている。ムーオス自由帝国による、航空地図によるものだ。
　魔族領全体の地図……一度手にしたこの優位は、もはや永久に覆らない。
　今後は人間の有利な領域から、じっくりと展開していけばいい。
　道のりが遠いだけで、決着までの道筋はもう通ってしまったのである。

　――いや……或いは……。

　リッツェルネールの頭を過ったのは、新たな領域の誕生だ。
　壊して、壊して、壊して……ようやく人間の世界になったと思ったら、その根底からひっくり返される危険。
　だが普通に考えれば、領域の修復より簡単とは思えない。
　大体この浮遊城の下は、変わらず解除された領域跡地のままではないか。

　もし、遊ばれているのなら？
　意地悪く、最後の最後まで期待させた上で落とす事を考えているのなら？
　だがそれは構わないだろう。今の人類には勝てなかった――その事実が残るだけだ。
　百年後、千年後……その時に勝っていればいいのだから。

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