200万年後 軽トラで未来にやってきた勇者たち

第３章

第八三話 ガスコーニュ

　俺たち三人は、二〇〇万年前はガスコーニュと呼ばれていたフランス南西部にいる。
　ここはフルギア帝国の版図とされていたが、実際は白魔族の領地で、白魔族を神の使徒とするフルギア人は、この地を聖域として足を踏み入れることはなかった。
　ごく少人数のヒトの住地はあるかもしれないが、街や村はない。
　白魔族は黒魔族と異なり、労働をする。フルギア人が聖域とした土地は、家畜の放牧地となっていた。
　その家畜が野に放たれ野生化している。カリブー（トナカイ）によく似た動物だ。家畜化された亜種だろう。
　白魔族は、この動物の肉を主な食料にしていた。ヒトを食いさえしなければ、ヒトと敵対する理由はない。

　脱出ルートは二つある。
　西に向かって、鬼神族の領域を目指す。鬼神族に入域の許可を請い、西地中海に出て東に向かい、精霊族の領域を目指す。
　鬼神族の領域まで、二〇〇キロほど。
　これが最も容易で、安全な帰還ルート。

　もう一つは真北に向かい、ピレネー山脈に源流があるガロンヌ川南岸を目指す。
　ガロンヌ川を渡れば、真の意味での旧フルギア帝国領であり、コーカレイのような例外を除けばヒトの世界だ。
　距離は一五〇キロ。
　だが、白魔族の領域と接するため、ヒトの大きな街や村はない。あっても数十人程度が一時的に住める建物があるだけだ。
　事実上、ヒトと白魔族の緩衝地帯だ。
　ガロンヌ川北岸からロワール川南岸に至る地域の西側は、セロの侵略を受けている。
　そして、セロが要地に砦を築いている。
　四五〇キロに達する敵中突破となる。

　俺は、二つの脱出ルートをブロルとリーヌスに提示した。
　そして問うた。日没後のキャンプで、焚き火をしている。
「鬼神族の領域を目指す選択もあるぞ」
　ブロルが答える。
「判断はハンダさんに任せます。
　実は、ノイリンに来るまで、四回しかジブラルタルから出たことがないんです。
　外界のことは聞いた限りのことしか知らないので……」
　リーヌスが驚き顔でブロルを見る。だが、何もいわず、俺に問いかけた。
「ノイリン王はどう判断しているんですか？」
「俺か？
　俺は、ジブラルタルのことが鬼神族に知られたら厄介だな、と。
　連中は友好的ではあるが、同時に商売敵でもある。
　ヒトが勢力を増すことは好まないだろうね。
　だから、鬼神族がジブラルタルのことを知れば、ヒトの他の村や街に知らせるだろう。
　ヒトは強欲だから、ジブラルタルの物資の強奪戦になる。そして物資は散逸し、ヒトの勢力は増したりしない。
　鬼神族はヒトの習性をよく知っている」
　リーヌスが笑う。
「その通りになりますよ。
　でも、我々三人とジブラルタルは結びつきますか？」
　俺も笑った。リーヌスは頭の切れる男だ。
「精霊族もだけど、彼らは侮れないよ」
　リーヌスが判断する。
「北に向かいましょう。
　俺は北に向かうつもりだったんだ……。
　兄弟が一人でも生きているならば、助けたい……」
　蛮族は同胞を兄弟と呼ぶ。部族や支族・氏族、文化や風貌にかかわらず、精霊を信仰するすべての同胞を〝兄弟〟と呼ぶ。異教徒であっても、精霊信仰があれば〝兄弟〟と呼ぶことがある。
　ブロルが賛成する。
「北に行きましょう。
　この世界を見てみたいんです」
　俺も意見をいう。
「俺も北だな。
　確かに戦略的な判断もあるんだが、ガロンヌ川流域の森には未知の種族がいるそうだ。
　ぜひ会ってみたい」
　意外にもブロルが知っていた。
「ダークエルフのことでしょ。
　ダークエルフはリベリア半島の中央あたりにも住んでいますから……。
　ピレネー以北にもいると聞いています」
　俺は、この世界で始めてエルフという単語を聞いた。エルフはゲルマン神話に起源を持つ、妖精や神のことだ。
　だが、俺の中ではトールキンの小説「指輪物語」のエルフのイメージが強い。
　ブロルが続ける。
「皆さんが精霊族と呼ぶ種族を、ジブラルタルではエルフと呼んでいたんです。
　なぜ、エルフと呼ぶのかは知りませんが、そう呼んでいました。
　エルフは丘陵に住みますが、低地や高地の森に住むエルフもいるんです。やや褐色の肌を持つ種族で、ダークエルフと呼んでいました」
　精霊族は、トールキンのエルフとはだいぶ違う。神々しくはないし、頭髪にやたらこだわるヘンな連中だ。科学を信奉し、理屈っぽく、暴力的な争いを好まない。
　白い色にやたらこだわる。純白が好きだ。
　面白いことがあった。
　ミューズとララの親子なのだが、ララはいつも白い服を着ている。
　ヒトは違う。
　ララが母に「ちーちゃんたちみたいな、色の服が着たい！」と強請った。
　ミューズは精霊族の伝統を重んじたが、なぜ白を尊ぶのかを知らなかった。それに、色のついた服を着ても害はないと思った。
　根負けしたミューズは、ララに黄色とオレンジの二着の精霊族風衣服をあつらえる。
　ノイリンを訪れる精霊族は多い。ララの服を見た精霊族の子らが、白以外の服を着たがるようになり、精霊族社会は密かに大混乱しているそうだ。
　実に面白い。
　だから、精霊族はエルフじゃない。
　だが、ダークエルフには興味がある。
　ぜひ、会ってみたい。

　俺たちはガロンヌ川南岸を目指して北上を始める。ガロンヌ川に達したら、ドルドーニュ川と合流する付近で渡河する。
　ガロンヌ川以外に大河はないが、小河川といえども明確に障害となる。
　我々の車輌は水陸両用となっているが、水上を航行する能力は低い。川を渡ろうとして、はっきりとわかったことがある。
　車輪を回しても大して前進しないのだ。海では海岸にどんどんと近付いたが、潮流か潮の満ち引きが関係していたのではないか？
　車体側面に取り付けられている木製のオールで漕いだほうが、よっぽど速い。
　だから、川に出くわすと、心底うんざりする。重量二・五トンの車体を人力で進めることは並大抵ではない。
　だが、この車輌にはいい道具がついている。車体最前のエンジンウインチだ。ケーブルの長さは二〇メートル。不足分はロープを使う。
　流木などを浮き輪代わりにして一人が対岸に渡り、木や岩にワイヤーを巻き付け、これで牽引して渡らせる。
　一度は試したが、やっぱり漕いだ。川の水は冷たい。
　小河川の場合、あまり深くなく、漕いでもたいした距離ではない。

　白魔族は、街と街をつなぐ道は建設しなかった。だが、ルートは定まっており、ウマや馬車の通行が重なり、自然と道ができた。
　そんな自然道が南北に延びている。俺たちは、その自然道を北に進む。この道を何人の子供たちが通ったのだろうか？

　胸が痛む。

　セロの支配地域は広くない。セロの支配は、街や村といった点に留まっている。だが、点と点を結ぶ線には、斥候を放っている。
　俺たちが進む道にも斥候が現れる。いまのところ、我々の方が先に発見し、隠れてやり過ごしている。

　大粒の雨は降らないが、極端な乾燥は感じない。海からの湿った空気が夜露・朝露となって、大地を潤している。明け方は霧雨が降ることが多い。
　地形の起伏は少ないが、丘陵や川が刻んだ段丘はある。枯れ川や古い河川の流路も残る。
ヒトの身体ならば、隠れる場所はいくらでもある。

　ガロンヌ川と思われる大河まで、四日を要した。
　川幅が広く、日中の渡渉には躊躇いがある。セロとの接触は避けたい。
　俺たちは川から離れて上流に向かって移動を始める。川筋に沿って南に向かい、渡渉点を探す。
　ガロンヌ川の川幅は上流に向かって狭まり、川幅が急に広くなる場所は中州や浅瀬が多く、容易に渡渉できる。
　だが、この川の北にはドルドーニュ川がある。
　俺がクルマを止め二人に問う。
「夜になったら、ここで渡ろう」
　ブロルが反対する。
「日没まで、まだ四時間あります。
　渡ってしまったほうが安全ではないですか？」
　一理ある。留まるよりも移動しているほうが安全だ。
　セロには見つかりやすいが、ドラキュロには襲われにくい。ドラキュロは極端に少ないが、いないわけでなない。
　俺はブロルを見る。
「すぐに渡ろう。
　この一帯は平地だ。草や窪地以外に身を隠せる場所がない。
　航空偵察によれば、北にも川がある。
　その川も日没までに渡ってしまおう」
　二人が頷く。

　ガロンヌ川を渡ると、草の丈が一・五メートルほどの草原が広がっていた。
　視界に数本の高木があるが、それ以外は数キロ先まで草しか見えない。
　川が運んできたのだろう、大きな岩がポツンとある。
　その岩にリーヌスがよじ登り、スコープで周囲を見ている。
　リーヌスが唐突に岩の上で身をかがめる。
　ブロルが岩に近付いていく。
　リーヌスが岩から降り、ブロルが登る。
　双眼鏡で、何かを見ている。
　リーヌスが二〇メートルほど離れている、クルマに戻ってくる。
　俺が問う。
「何があった？」
「わかりません。
　農場のような……、家畜用の囲いが二つあります。離れた囲いにはウマが三〇頭ほど、荷馬車もあります。大きな納屋が二棟。
　ウマの囲いから離れた納屋にヒトか精霊族かはっきりしませんが、かなりの数が閉じ込められているようで……。
　遠すぎて……」
　ブロルも戻ってきた。
「五キロ以上離れていますが、捕虜収容所みたいな……」
　俺が提案する。
「近付いて偵察するか、それとも避けて北に進むか……」
　リーヌスが答える。
「兄弟が捕虜になっているなら、助けたい」
　ブロルは沈黙。
　俺が提案する。
「近くまで行ってみよう。
　よく観察して、それから行動を決める」

　水陸両用トラックは北に四キロ進み、ブロルとリーヌスは徒歩でセロの農場と思われる施設を目指した。
　俺はクルマに残った。クルマには枯れ草で擬装を施してあるが、さらに入念に手を入れた。
　助手席側には土嚢を積んで、その上に七・六二ミリＭＧ３機関銃を置けるようにしている。

　ブロルとリーヌスは、農場に南から接近している。周囲は起伏に乏しく、二人は三〇〇メートル手前から匍匐で接近し、二〇〇メートル手前で地面に伏したまま偵察を始める。

　銃声は突然だった。
　最初の一発はアリサカライフルのパンという乾いた音。次にドッドッというＦＡＬの重い発射音が続く。

　俺はドアのないバスタブ形ボディに慌ててよじ登り、左側の運転席に座って、エンジンを始動する。
　ディーゼルエンジンは冷えていなかったので、簡単に動き出す。
　二・五トンの重い車重をものともせず、銃声の方向に全速で向かう。

　俺は二人の所在がわからず、下草がきれいに刈り取られてはいるが、耕作放棄気味の農場の一角に飛び出してしまう。
　ブレーキを踏み、ハンドブレーキを右手で持ち上げ、ＭＧ３を構えて立ち上がるまで、三秒ほど要した。
　もし、五秒であれば撃たれていた。
　だが、身体鈍重の俺が、このときは自分の生命惜しさに敏捷に動けた。
　赤服の集団を撃つ。セロがボーリングのピンのように倒れる姿が、無機的だ。動物を殺しているという感覚がない。

　作付けされていない畑の真ん中に、裸の男の子がポツンと立っている。
　奇妙であり、異様だ。
　左に目をやると、数人の若者が抱き合って身をかがめている。
　ブロルとリーヌスが立ち上がる。
　ブロルは頬付けでＦＡＬを発射し、リーヌスは腰だめでボルトを操作しながら発射する。
　俺は平らなボンネットの上に立ち上がり、赤服を撃つ。

　四人の赤服が北に逃げていく、最後尾の二人をブロルが連射で倒す。
　先行の二人は二〇〇メートル以上離れている。
　リーヌスが銃をウマのいない柵の上に置く。
　狙う。
　パン。音にわずかに遅れて一人が倒れる。
　パン。もう一人が倒れる。

　リーヌスが「調べてきます」といい、クルマからステンガンを取り出し、小銃を荷台に置く。
　俺はブロルに「生き残りがいないか調べる」といった。

　死体の数は農場に一八、リーヌスの確認で四。計二二。

　ブロルがポツンと立っていた男の子を抱き上げて戻ってくる。

　俺は裸にされて蹲っている集団に話しかける。
「言葉はわかりますか？」
　精霊族の言葉でも同じ問いをする。
　ひどく怯えている。

　彼らはヒトではなかった。
　精霊族でも鬼神族でもない。
　だが、風貌は精霊族に似ている。頭髪はシルバーだが、肌は褐色。褐色といっても、ちーちゃんが真夏に目いっぱい遊んだ程度の小麦色なのだが……。
　純白に近い精霊族とは、違う、と感じる程度だ。

　納屋から音がする。

　リーヌスが納屋に向かい、それをブロルが追う。
　俺は蹲っている裸の集団に銃口は向けないが、いつでもそうできるように構えている。

　音のする納屋の観音開きの扉は、外側にかんぬきが二本。かんぬきは太い角材であることが遠目にもわかるし、かんぬきかすがいは間違いなく頑丈な金属製だ。
　ブロルがＦＡＬをスリングで肩にかけ、上のかんぬきを外す。
　かんぬき自体が相当に重いようで、身体をふらつかせて扱う。
　リーヌスが木製の扉から、後ずさりで離れる。ステンガンを構える。
　ブロルがかんぬきを外す。
　内側から観音開きの扉が押されて開く。

　怯えきった男と女、幼児から壮年までが呆然と立ち尽くしている。
　裸の男の子が若い女性に走り寄る。
　女性が泣きながら、裸の男の子を抱きしめる。
　説明されなくてもわかる。
　無理やり引き離された母と子だ。

　納屋に閉じ込められていた人々の衣服は、ひどく汚れていたし、乱暴に扱われた様子も見える。
　精霊族の年齢は外見からは判断できないのだが、この種族は比較的判別しやすい。
　若い女性、と思われる容姿の女性の衣服は、引き千切られていて、ぼろ布のようになっている。
　何があったのか、容易に想像できる。

　リーヌスが俺たちが普段使っている三枚の毛布を、裸の集団に渡すと、三枚は三体の手に渡った。
　三体は女の子だった。

　ブロルに促されて、納屋からゆっくりと出てきた。
　二四体いる。
　毛布を受け取った一人は、裸足で納屋から出てきた女性に駆け寄る。
　女性が泣きながら毛布の女の子を抱きしめる。
　一人の毛布の女の子は、探し人がいないようだ。納屋からの人々に尋ねているが、誰も答えない。
　俺はロングのパーカージャケットを脱ぎ、残った裸の五人に渡す。
　そのジャケットが最後の女の子の手に渡る。
　その子は、立ち上がって泣いている。
　誰かを探す素振りがない。探すべき誰もいないのだ。

　裸の男の子一体が立ち上がり、セロの死体から衣服をはがし始める。
　三体がそれに続く。
　長刀や短剣も奪う。それに、納屋から出てきた人々が加わる。
　セロの装備を物色している。一部はセロの武器、我々の銃に相当するものを調べている。
　セロの銃は扱いが難しい。
　俺は女性にいった。
「刃物はいいが、銃はダメだ。
　扱いが難しいし、間違うと爆発の恐れがある」
　女性が通訳すると、しばらく銃を握っていたが、それを地面に投げ捨て、したがってくれた。

　ブロルが俺に小声で「こっちに来てください」といった。
　俺はブロルにしたがって、一棟の納屋の裏手に行く。

　裸の死体が積み上げられていた。
　俺は、思わず口と鼻を覆った。
　幼い子供の……もある。

　俺はベタな感想をいった。
「何てことをするんだ！」
　ブロルが下を向く。
「許せません。
　こんなことは……」

　リーヌスが叫ぶ。
「ブロル来てくれ！」

　俺たちは、納屋の正面に戻る。

　リーヌスがぐったりした裸の男の子を抱きかかえていて、うつぶせにして地面に下ろそうとしている。
「森のほうにいた。
　撃たれているが生きている」
　ブロルが診る。
「矢を抜いて、止血しないと」

　その場で、手術が始まる。
　その子の親はいないようで、褐色肌の精霊族は傍観している。

　二〇歳くらいの女性が話しかけてきた。
「皆さんはヒトですか？」
　フルギアの言葉に近い。
「そうだ。
　ヒトだ」
「私たちを助けてくれるのですか？
　それとも……」
「助けているつもりなんだが……」
　彼女が彼女の集団に何かを伝える。
　少しざわつく。だが、感謝されている雰囲気はない。
　女性が続ける。
「私たちは、他の種族との交流がほとんどありません。
　私はヒトと交易をするために、民の総意でヒトの言葉を覚えました」
　俺が問う。
「何があった？」
　女性がいいよどむ。
「私たちが住む森が……、襲われたんです。
　未知の種族に……」
「このセロにか？」
「赤い服の種族は、セロというのですか？」
「彼らは自分たちを〝セロ〟と呼んでいる。
　ヒトの一部は手長族と名付けた」
「森にはいくつも村があって、私たちは何千も住んでいましたが、もうここにいるだけなのです。
　私たち以外は、殺されてしまいました」
「全員が同じ村ではないの？」
「はい、あの納屋の中で始めて会いました。
　違う村の出身です」

　リーヌスが銃を構えたまま警戒を怠らない。彼がいう。
「ここを早く出ましょう。
　逃げた赤服がいるかもしれません」
　ブロルが答える。
「もう少し待ってくれ。
　矢は抜いたが、止血して、縫合しないと」
　俺がリーヌスに問う。
「あの荷車をクルマに連結できないか、調べてくれ。
　それと、食料を物色しよう。
　セロだって、何か食うだろう」

　納屋にいた褐色肌の精霊族は、明らかに栄養状態がよくない。
　少し痩せているし、動きが緩慢だ。

　俺は、ここで食事を用意することは危険だと考えていた。
　できるだけ早く立ち去らなければならない。
　俺は女性に問うた。
「ウマには乗れる？」
　彼女が同族に何かをいう。
　何人かが頷いた。
「乗れます。
　私も乗れます」
「じゃぁ、囲いのウマに鞍を着けて。
　馬具はきみたちのものとは違うだろうけど、鞍を載せたウマがいる。
　それに習って」
「わかりました。
　でも、お腹がすいていて……」
「わかっているよ。
　でも、ここに留まっていると、セロが戻ってくるかもしれないんだ。
　すぐに立ち去らないと……」
　ブロルが告げる。
「止血と縫合が終わりました」
「トラックの荷台に乗せるんだ。
　寝かせて、一緒にいてやってくれ」
「了解！」
　ブロルがバスタブの荷台にスペースを作り、背中を負傷している子供を乗せる。
　それを褐色肌の精霊族数体が手助けする。

　一二体がウマに乗った。
　そして、一二頭のウマを引いてきた。
「そのウマをどうするんだ？」
　女性が答える。
「連れて行きます。
　長旅になれば、換えのウマが必要になります」
　道理だ。
　リーヌスが手招きする。クルマを回せといっているのだ。
　水陸両用トラックを、二頭立ての四輪荷馬車まで移動させる。トラック備え付けの牽引ロッドを轅〈ながえ〉に針金で縛り付けて、荷馬車を牽引できるようにする。
　弱っていてウマに乗れないものと、幼い子供が荷馬車に乗る。
　年齢は一〇代後半と二〇代が多いようだが、三〇代や四〇代、一〇歳以下もいる。

　リーヌスが助手席に乗る。
　騎馬が水陸両用トラックの周囲に集まる。
　俺がいう。
「北の川を渡る。
　渡ったら、休憩する」

　俺たちは北に一五キロ進み、ドルドーニュ川と思われる大きく蛇行した東から西へ向かう流れに至る。
　上流に移動しながら、渡渉点を探す。
　三キロも移動したが、どうにか渡渉点を見つけ渡る。
　さらに五キロ北上し、クルマを止める。

「ここで休憩する。
　焚き火はしない。
　全員に伝えてくれ」
　俺は、通訳役の女性に頼んだ。
　彼女はやや不満そうに同意し、そして名乗った。
「ミルカです」
　俺は精霊族からヒト風の名を初めて聞いた。
　少し驚いたが「半田だ」と名乗る。
　助手席のリーヌスが「俺はリーヌス、荷台の男はブロルだ」と微笑んだ。
　ブロルは無精髭が似合う精悍な顔をミルカに向けて、軽く手を上げた。

　リーヌスがガソリンストーブを出し、その上に少し水を入れた鍋を載せる。
　ありったけのマメの缶詰を開け、その鍋に入れる。
　鍋の周りに褐色肌の精霊族が集まる。
　リーヌスがいう。
「少し待ってくれ、ここにビスケットもある。
　ビスケットは少し堅いから、マメのスープに浸して食べるんだ。
　そうすれば、消化にいい」

　食器の数は多くない。ビスケットをスプーン代わりにして、空き缶を食器代わりに食べる。
　褐色肌の精霊族は、争うことなく、順番に鍋からスープを受け取る。
　怪我をしている男の子は、眠ったままだ。
　俺はこの状況に恐怖を感じた。
　ブロルとリーヌスを手招きする。
　ミルカがビスケットを手にしたまま、俺たちの話に加わる。
「このままでは、進退窮まる。
　コーカレイに支援を要請する。
　リーヌス、コーカレイを呼べるか？」
「五〇キロ北上してください。
　そこで、アンテナを立てましょう」
　ブロルが既知の事実をいう。
「缶詰は、もうありませんよ」
　俺が答える。
「干し肉を水で戻す。
　それと乾燥野菜でスープを作るしかない」

　ウマに乗る一二体は、かなり辛そうだ。体力が落ちていることと、不安からくる精神的な問題もある。

　小休止を繰り返しながら北上し、日没までに三〇キロ進んだ。
　ブロルが食事の用意をし、それをミルカら数体が手伝う。
　だが、多くは傍観している。
　最初は理由を解せなかったが、ヒトに捕らえられたと感じているらしいことがわかる。
　俺たちにそのつもりはない。
　ブロルが俺に小声でいう。
「ダークエルフは、閉鎖的なんですよ」
「ダークエルフなのか？」
「えぇ、似た連中がイベリア半島の真ん中付近に住んでいます。
　私は、食料の調達で二度接触しています」
　トールキンのエルフとは、似ているようで似ていない。
　ダークエルフという呼び方に違和感がある。

　ミルカが俺に詫びる。
「助けていただいたのに、捕らえられたと思っているんです。
　私、ちゃんと説明したんだけど、私のことも信用されていなくて……。
　ヒトの言葉を話せるから……」
　俺が尋ねる。
「助けられたと、考えているのは？」
「ウマに乗っている子たち……。
　荷車に乗っているのは、森の奥の住民なんです。
　森の奥は、他の種族との接触がほとんどないから……」

　日没後、焚き火を始める。夜間ならば、立ち上る煙を発見される危険が少ないからだ。
　おそらく、セロは追跡している。

　熾火でマスの燻製をあぶる。マスは半身ずつ分けられる。
　ビスケットはもうない。

　アンテナは延長ロッドを使うと、六メートルの高さになる。
　リーヌスがコーカレイを呼び出す。
　ここからだと、受信できるのはコーカレイだけだろう。フルギア人の街には無線はないし、あってもクラシフォンの在外公館くらいだ。
　クラシフォンまでは無線の出力が小さくて電波は届かない。
　問題は、俺たちの所在、行動をコーカレイが知らないことだ。
　コーカレイの符丁は、トブルクだ。
　俺たちに符丁はない。予定外の作戦だからだ。
　名を告げるわけにもいかず〝アッパーハット２〟と名乗った。
　リーヌスが一〇分以上「トブルク、トブルク……」と呼びかけている。

　幸運にもアッパーハット号とソードフィッシュ号、Ｓ００５艇の三隻は、何日も前にコーカレイに到着していた。
　そして、敵飛行船基地を陸側から迫撃砲で攻撃する作戦は、クリストフによって相馬に伝えられていた。
　デュランダルは、ノイリンに戻っていた。
　俺たち三人は行方不明扱いになっていた。捜索するにしても、範囲が広すぎて、どうにもできずにいた。

　由加はケンちゃんを連れて、コーカレイに来ていた。
　ケンちゃんが「ハッちゃんを助けに行く！」と駄々をいったのだが、由加も俺の死に場所の近くに行くことを望んだ。

　そんな状況で、アッパーハット２を名乗る無線が受信された。
　コーカレイは、大騒ぎとなった。