【第一章】きみの柩になりたかった−死ねない己と死を拒む獣へ−

Ⅷ．冬の訪れ

2

　メロスの目の前で炎が上がっていた。
　――本当にこれしか無いのか
　パチ、と爆ぜる音。まるで風に揺れる赤い薄布の様に踊る火。殉教者は立ったまま全身を舐められ焼かれていく。
　巻き上がる風に髪が焼かれ、肌が、肉が焼かれ、体液が沸騰しているのに声一つ上げない。
　メロスは唇を噛み、血が出るほどに拳を握り締める。叫び、助けに駆け寄りたくとも許されない。
　――せめてもっと苦痛のない方法は無いのか
　――王よ、お収めください
　数人の神官が神より与えられた炎の魔法で殉教者を焼く。
　もはや彼の姿はただの影となり、火の中で膝を折り崩れおち頭から倒れ込む。
　――あにうえ！
　駆け寄ろうとしたメロスは強く引き止められる。伸ばした手は糖蜜色をしており、手首には金の細工で蔦を象った腕輪が巻き付いている。
　――……イ…ロ…イア……
　倒れても尚、炎は念入りに不死の生贄を焼く。焼いて、その体に溜まり続けた呪いの穢れを清める。
　――人が生む呪いカキアを清められるのは、神の怒りより授けられた炎ガトの魔法だけにございます、イロイア王
　やがて炎が消えると、真っ黒に焼け焦げ手足を折り曲げた人影が残された。その細い手足や肋を震わせて、見る間に肉が戻り皮が戻り、白銀の髪が戻る。
　祭壇の上には燃え滓と、一糸纏わぬ体力を使い果たした名の無い彼。
　――兄上……
　向けられた背には黄金色の樹木のような刻印が刻まれていた。
　――もう、触れても問題はないな？
　メロスは神官の返答をまたずに駆け寄り、兄と呼んだ彼を抱き上げる。焼死体から再生した彼はメロスが夢の中で出会い、森の中で共に過ごしたあの彼に間違いなかった。
　――……だい、じょう、ぶ…イロイア……
　疲れ切ってまだ瞼も開かない彼は、真っ先にそう言って安心させようとする。
　――兄上……。そんな事を言わせるために、言葉を教えたのでは
　――おれは…だい…じょうぶ……みんな…を……まもるため…です…から……だいじょうぶ…
　――ええ、兄上が居なかったら、己おれも我が子達も無事に生きていたか分からない。己おれだけでなくこの国の皆が……
　浅く呼吸を繰り返す兄が精一杯の笑みを浮かべた。
　――イロイア王
　神官達が兄上を新しい衣に包み、牢のような部屋へと連れて行く様を見送る。弟と言えど王といえど、それしかできない。
　メロスは祭壇の上に残った煤を掌の中に握り潰し、黒く肌を汚した。