199X年・異世界は暴食の支配する廣野と化した！

第２話１部 太陽に祈りて進む

　気付くと車窓の風景は黄金色の畑になっていた。

　実るほど頭を垂れる稲穂かな。
　成果を上げるほどに謙虚になる。その健気さを俺は愛する。
　まあ、稲じゃなくて小麦畑なんだけど。

　それでも、刈り取りの風景は変わらない。
　農民たちは大地に祈り。太陽に感謝し。生きる今を謳歌する。
　そして、その歓びを歌にする。
　恵み齎す太陽神への祈りの歌だ。

　　讃えよヤーレン　太陽の主ソーラン
　　恵みを齎す者ソーラン　我らが父ソーラン
　　偉大なるソーランソーラン

　　至高なるかなハイ～至高なるかなハイ

「いやぁ。この歌を聞くと、刈り取りの季節だって気になるねぇ」
「まったくです。故国モノスタンの夕焼け空を思い出します」

　ソーラン節がニシン漁の歌だとは、お天道ソーランさまでも気付くめえ。

「ようやく汽車の旅も終了ですね。二人はこれからどうします？」
「そうだねぇ。これからどうしよっか？」
「私は主殿に従うばかり。何なりとお申し付けください」

　何故か俺が決める流れになっちゃったぞ。
　ヘリアディスは分かる。前回の事で俺に臣従するとか言っていたから。

　自分以外の道連れは、身の回りが重くなるから好きではないのだが。
　かと言って、彼女の熱望を退ける程でもない。
　いつか、彼女が俺を見限る日が来るだろうから、それまでは主従ごっこに付き合うのもいいだろう。

「テーダさん。貴方は俺に付き合う事ありませんよ」

　何なのだろうか、このむちむちレディ。
　完全に旅の仲間気分じゃないか。
　初対面からグイグイ来るこの感じ。
　知っている。知っているぞ。
　深く付き合うとロクな事がないタイプだ。間違いない。
　ここは一つ、穏便にお別れと行きたいところだ。

「何言ってんのよ。こんな物騒な所に女ひとりを置いていく気？　当然、同行させてもらうからね」
「うむ。旅は道連れ世は情けを言いますからな！」

　女性ひとりを見捨てるも何も、ほんの３、４日前まで元気に一人旅をしてたじゃないか。
　なんて言い返しても、なんとかなる雰囲気じゃあないぞ。
　旅は道連れ世は情け。
　そして俺は情けない。
　口で女に勝てる気がしない、情けない男だ。

「まもなく終点～！　終点のヌレソルです～！　まもなく終点です～！」
「終点、です」

　ゴブリン娘も売り子から車掌にジョブチェンジか。
　計算担当も一緒にいる。
　どんな時もツーマンセル。大変によろしい。

　他の客も荷物を纏め始めた。
　俺もそれにならうとしよう。
　旅は道連れ世は情け。
　思い悩むのは、悩むべき時にすればいいだろう。

「主殿。街に到着しましたら、まずはどちらに逗留するか決めねばなりませぬな」
「安宿はイヤだねぇ。アタシは」
「然り然り。主殿にふさわしい上宿を探さねばなりませぬな」

　俺は安宿の風情が好きだ。
　ベッドと荷物を置くためのちょっとしたスペースしかない狭い部屋。
　隣のいびきが聞こえる薄い壁。
　部屋の中の落書きと、寝具に染み込んだ据えた臭い。
　秘密基地に潜り込んだ、子供の頃を思い出す。

　女性差別をする気は無いが、ああいう風情が分かるのはやっぱり男だけなのか。
　後、宿代もやっぱり馬鹿にならないし。

「とにかく清潔な宿にしてね。全員分の部屋も取らないとダメよねぇ」

　少なくとも、うちの女性陣には理解してもらえなさそうだ。

「私は主殿と同じ部屋でも一向に構いませんぞ」
「嫁入り前の女性がそれじゃダメですよ」

　女性陣まとめて一部屋という訳にはいかないのだろうか。
　いかないんだろうな。
　それよりも、何故か宿代は俺の財布から出る事になっている気がする。
　気のせいだよな？

「支払いは気にする事は無いんじゃない？　それくらいの甲斐性あるでしょ、アンタ」

　やっぱり俺の支払いと言う事になっている。

「まあ、部屋を分けるのは必要ですね。間違いがあっても困るでしょう。若いお嬢さんは噂が立っただけでも大変です」

　この時代ともなれば、妙な噂がついた女性の嫁入りは、それこそ大変な話しだろう。

「ご安心を。臣従を決めた時から私の身も心も主殿のために存在します故。それは間違いではありませぬ」
「お手つきも主従のたしなみってやつだね」
「然り然り、でありますな」

　いやいや、勘弁してくれよ。
　そういう重いのが嫌だから、独り者をやっているのだけれども。

「そういう事は後で考えましょう。そろそろ降りますよ」

　はーい。と声を揃える女性陣。
　引率の先生の気分だ。
　ガキの頃、修学旅行で無茶やって、先生達に怒られた事を思い出す。
　怒る立場になってみて、そちらの気持ちがやっとわかる。
　先生。あの時は本当に申し訳ありませんでした。

「汽車の終点ってだけあって、栄えている街なんだねえ」

　入り口の門を抜ける。
　レンガ造りの門。
　鮮やかな赤茶色が、焼き立ての風情を醸し出している。
　削れ苔むした風情もいいが、新しさの匂いがするこの風情もまた、良い。
　これから伸びて大きくなっていく、街の活気とやる気が溢れている。

「小麦の一大生産地だそうですよ」
「なるほど。道理で見事な小麦畑と思いました」

　小麦は資源だ。
　資源のある所には人が集まり、人と金の流れが生まれる。
　人と金の流れが、街をどんどんと大きくしていく。
　街は、人と金を血流とする生き物だ。

「こういう所は流れ者目当ての宿があるものですよ」
「冒険者の宿。ってやつね」

　メシと酒と一晩の宿。
　あぶれた若い労働力を求めて、コルクボードにメモが並ぶ。
　賞金首の掲示を眺める、鋭い視線の賞金稼ぎ。
　もうもうとした煙草の煙と、真偽定かでない自慢話が蔓延する。
　そんな感じの荒くれ者の酒場件宿屋だ。

「私の故国には冒険者ギルド直系店がありましたな」
「流石にこっちまでギルドがあるとは思えないけどね」
「国営でしたからな。国が違うと雰囲気も違うもので。それがまた趣だと聞いております」

　国営なのか。
　公務員冒険者。
　なんだか、清純派AV女優みたいだ。

「いつかそっちの店に行ってみるとして。酒場がありそうなのは、こっちですかね」

　街の人通りは多い。
　忙しなく人が行き交い、少し開けた場所には屋台が転々としている。
　荷運びの威勢のよい声が響くと、みんなが慌てて道を開ける。
　そこを大八車が駆け抜けていく。

　そういう雑多な街並みには、流れというものがある。
　人の流れと、街並みの流れだ。
　いにしえの港町は、港の左側に必ず風俗街があったと言う。
　船を降りた船員が、なんとなく足を向ける方向が左であるからだそうだ。
　誘蛾灯に引き寄せられる虫のように、船員たちは夜の蝶に誘われ絡め取られたのだろう。

　匂ってきた。匂ってきたぞ。
　食道の放つ肉と酒と喧騒の芳香が匂ってきた。
　俺も、食欲の網に絡め取られたい。

「腹が、減ったな」

　進む足は早足を超えて小走りになっていた。

「あ、ちょっと待ってよ」
「主殿。そちらで本当に良いのですか？」

　良いに決まっている。
　良くなくても、それで良い。
　見つけた店を当たる幸いに斬って斬って斬りまくる。
　そういうメシの楽しみ方が、あってもいいじゃないか。
　なにしろ俺は、腹が減っているのだから。

「……ここか……」

　たどり着いた酒場は木造二階建て。
　そんなに古い街でも無いはずなのに、どうしてこんなに味が出るのか。
　看板板なんかは、風雨に晒され煙に煤け、早くも骨董品の風格を見せている。
　内外どちらにも開く両開きのドアも良い。
　あれを粋に開いてカンターに肘を立てる。
　男の子だったら一度は憧れる。

「これは……こういうのもあるのか……」

　当りの気配がびんびんしている。
　いや、この雰囲気を感じられただけで当りだ。
　ただのビールが、通常の三倍は美味く感じられること、間違いない。

「ちょっと、そんなに急いで……って、こりゃまた凄い店見つけたねぇ」
「あまり……程度の良い店に見えません、大丈夫なのでしょうか？」

　女性陣には不評のご様子。
　とは言え、俺の腹はもう、この店のメシを食うと決めている。
　それに逆らう事など出来はしない。

「とりあえず、ここで食事にしましょう。これからの事は食事の後にでも考えればいいでしょう」
「まあ、腹が減ってはなんとやら。だしね」
「何かありましたらこのヘリアディス、一命を賭して主殿をお守りいたします」
「そんなオーバーに考えないで下さい。さ、メシが待っています」

　扉を、トンと押して店に踏み込む。
　帽子をわざと目深に被り直す。
　ニヒルに頬を歪め、上目遣いで鍔の端から店を見回す……と。

「いらっしゃいませ～。三名様ですね！　只今席を用意いたします！」

　愛想の良いウエイトレスが待っていた。