GOD DOG

小型地中潜砂船

「……毎回思うんだけどさ。これ、船っていうより、棺桶じゃない？」

カリンの何気ない一言に、僕は思わず身をこわばらせる。
彼女が言うと、冗談に聞こえないから不思議だ。

僕らが乗り込むのは、小型地中潜砂船《スクイッド》。
ミサイルのような細長いカプセルで、四人が縦に並んで寝そべるのが精一杯の狭さだ。

「私が先頭ね。いい、バルサ？ 顔を上げたら……絶対許さないから。」

ミズメが鋭い目をして念を押してくる。
だが、彼女は今回の隊長じゃない。僕は軽く聞き流して、うつ伏せのまま彼女の足元へ滑り込んだ。

そして、スクイッドが微かに振動しながら地中に向けて発進した。

この金属製の筒は、先端から超高周波を放出し、地中の層を流体化させて進行する。
その音は、擦れるような地鳴りのような――言葉にできない音圧として船内に響く。

地中が柔らかく溶け、船体が潜り込む。

《潜水》ならぬ《潜地》。
僕らは再び、地底へ帰る。

「帰ったらさ、肉食べたいなぁ……もう修業食はゴメン。」

ミズメは天真爛漫というより、ただ素直に全部を口に出す。

「酸草が酸素を生成してくれてるけどな、無駄口はよしてくれ。仲良く窒息死したくはない。」

リンデンが静かに釘を刺す。
いい気味だ。ミズメは「へいへーい」と気のない返事を返した。

＊＊＊

スクイッドは、地中を滑るように進む。
だが、周囲は当然ながら真っ暗で、窓があっても視界はゼロ。
方位すら磁場に干渉されて狂ってしまうこの空間で、頼れるのは僕の「超聴覚」だけだ。

僕は耳に指を当て、神経を集中させる。
スクイッドが発する高周波、その反響。
跳ね返ってくる音から、地中の層の密度、構造、変化を感じ取る。

（……前方、硬い岩盤層。およそ20メートル先。沈んで迂回すべきだな）

僕は指を伸ばし、ミズメのふくらはぎを軽くなぞって合図を送る。
訓練通り、触る位置と回数で指示を伝える。

「きゃっ！ バルサっ、変なとこ触るな！」

……なぜか蹴られた。しかも、頭を。

いやいや、会話は酸素の無駄だから、ちゃんと訓練で習った無言の合図を送っただけなのに。
どうして僕が怒られなきゃならない？

イラッとした僕はつい顔を上げて睨み返そうとした――そのとき。

視界に入ったのは、ミズメの生足。
そして、その奥。修道衣の構造上、裾がふわりと開いてしまっていた。

……そこにあったのは、子ども用のおむつ。

沈黙。僕、硬直。

ミズメは何かに気付いたのか、反射的にスカートの裾を押さえた。
そして、下にいる僕と目が合う。

その瞬間、彼女の顔は真っ赤に染まり、怒りと羞恥の入り混じった表情で僕を睨んできた。

「見たな。……これは、その……アレで、な？ 修道院にそれしかなくて……仕方なく……」

「なるほど、わかった。……無駄話はよそう。」

潜砂船では排泄ができない。
彼女なりの対策だったのだ。素直に感心した。

「前方、硬い岩盤。20メートル沈んで迂回ルートに。」

「り、了解……着いたら殺す。」

……なんでだよ！！