明太子

交わり

16話

　ついたラーメン屋は、ラーメン屋というよりつけ麺屋だった。ラーメンもあるし、油そばもある。流行に疎い莉子でも流行っていることだけは把握していたが、ここまで来ているとは思わなかった。

「ここ、来てみたかったんですよ」
「あら、初めてなのね」
「はい！」

　元気に返事をする後輩の後ろから、メニューを覗く。つけ麺か油そばならチャーシュー、ラーメンなら味玉がついてくるらしい。どうやら今日はおまけがつく日らしいことだけは汲み取れた。

「中に入りましょう！」
「入りますか」

　後輩と望月の会話の後、店に入る。流石に昼時とあって、混んでいる。ウェイティングシートに名前を書き、椅子に座って待つ。
　昼時だが客の回転率は良く、5組待ちだったが15分ほどで中に入ることができた。中は少し狭いが居心地は悪くない。通されたボックス席に座る。店の外で見ていたメニューをもう一度見ながら、何を食べるか決める。

「私はつけ麺で！」
「じゃあ、私もそれにしようかしら」
「俺は味噌ラーメンかな」
「じゃあ押しちゃいます」

　後輩が店員を呼ぶベルボタンを押すと、すぐに店員が来た。食べるものを注文して、少しの待ち時間だ。
　さっきの喫茶店では一番しゃべっていた望月が喋らなくなった。莉子と後輩が思っていたより乗り気じゃなかったことが分かったのかもしれない。莉子と後輩はどんなつけ麺が来るかと楽しみにしていた。

「あ！きました！」
「きたわね」

　莉子が注文したつけ麺は中、後輩が注文したつけ麺は大だった。見た目的にはほとんど分からないが、器の深さが微妙に違う。そのサイズの差を後輩と見ているうちに望月が頼んだラーメンも届く。

「いただきます！」
「いただきまーす」
「いただきます」

　つけ汁の味付けは味噌だった。太めの麺に絡む粘度でしっかりと味と食感を感じる。つけ麺を初めて食べる莉子でも食べやすい味だった。隣に座る後輩と、目の前に座る望月も同じように食べていた。味が美味しいと話をした後は3人とも黙々と食べていた。
　望月が最初に食べ終わり、それに続く形で莉子と後輩が食べ終わる。3人とも特に無感動のまま手を合わせる。

「美味しかったですね」
「ここのつけ麺、アリですね」

　莉子と後輩が話をする間、望月は無言でそれを眺めていた。入る余地がないと諦めているのかもしれない。
　結局その空気のまま望月が会計をして店を出る。

「ごちそうさまでした！」
「ごちそうさまでした」

望月に感謝を伝えると、望月は申し訳なさそうな顔をした。

「俺、いらない存在でしたかね」
「いや、そんなことないですよ。あとは仕事場で面倒な感じにならなければ完璧だと思います」
「はぁ、なるほど」

　容赦のない後輩の一言にがっくりとした望月だったが、おとなしく聞き入れた。実は望月と後輩は不仲だったりするのかもしれない。
　ラーメン屋を出てしばらく歩くと駅に着く。そこでも望月が最初に口を開いた。

「じゃあ、俺はこれで。お疲れ様でした」
「お疲れ様です」
「お疲れ様でした」

　駅の改札までくると、望月は挨拶もそこそこに改札を抜けていった。莉子と後輩が二人残され、しばし無言になる。

「私、なんか悪いことしちゃったかな」
「先輩は悪いことしてないと思います。望月さんも先輩には好きになってもらえないって分かっちゃったんじゃないですか？」
「そういうことなのかな。由佳に実害がなければいいんだけど」
「多分大丈夫です。変な人ですけど、機嫌であれこれをやってくる人ではないので」
「はぁ」

　後輩はそういうが、莉子は生返事しかできない。人というのはたしかにすぐには変わらない。しかし、変化点を迎えると真逆の人間になることだってある。それをなんとなく知っていた莉子は失敗したかもしれないと思った。

「大丈夫ですよ。何かあったら相談する人もいます。もちろん先輩も含めて」
「うーん、それならいいんだけど」
「今日は私もそんなに気合い入れてなかったので喧嘩にならなくて良かったくらいで思ってます」
「そうなの」
「えぇ、はい。何度も言いますけど、大丈夫ですよ。きっとなんとかなります」
「それならいいんだけど」

　やはりどこか心配にはなる。しかしそこに介入するほど莉子も事情に詳しいわけではない。そこは後輩に任せることにした。

「じゃあ、帰りましょうか」
「そうしましょう」

　その会話の後、二人で改札を抜ける。今日はなんだか気疲れが多かった。そしてこのモヤモヤはしばらく抱えることになる。それは確信していた。それを解消するのに先輩に色々聞いてみようか。それを考えながら階段を降りる。自分が抱える問題をじっくり考える時間も必要かもしれないと思った。