【完結】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

【第一章】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

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「お前と第二王子の婚姻が認められた。
　──事情は、分かっているな？」

重く沈んだ午後、執務室に満ちるのは古い書物の香りと、静かすぎる父の声音。
書斎机の奥、燭台の影に座した侯爵家の当主は、まるで尋問官のように言葉を突きつけてきた。

娘、レティシア・ヴァルデューラは、背筋を伸ばしたまま微笑み、緩やかに首を傾げる。

「勿論ですわ、お父様。」

貴族の娘として政略結婚は織り込み済み。
しかも相手が王家の血筋なら、恩を売れるどころか、一家の格も跳ね上がる。
私という″商品″を、これほど高く売りつけられる場面などもう一生ない。

ええ、分かっておりますとも。
でも。


めんっっどくせぇですわ～～～～～～～！！！！

いやいやいや、ちょっと待ってくださいまし。
なんでよりにもよって、“あの”ユリウス第二王子との婚姻なんですの？
よりによって、この私が。あの″クソアマ″の処理係ですの？？


（政略結婚は貴族の務めですから覚悟はしてましたけれども。これはもう政略の中でも″大外れ″の部類ですわ～～？？）

噂によれば、王子は最近まで“聖女様”とやらにお熱だったご様子。
聖女様の周りには他にも男性貴族が屯していましたし、第一王子も気にかけていらっしゃったようですから、要するに王位継承争いと恋愛競争に敗れたのでしょう。
私との婚姻は口封じが目的といったところかしら？

確かに貴族である以上政略結婚の覚悟はしておりましたが、まさかこんな爆弾抱えるはめになるとは思いませんでしたわ～～～？？


（ていうかあの女、清楚な顔してかなりの魔性ですわよね？
　裏で惚れ薬でも撒いてるんじゃなくて？？）

いや、マジで撒いてますわあれ。絶対に。
「お優しいお心で」と涙を流しながら孤児院を訪れた数日後に、そこの院長と噂になっていたとか、ほんと鼻につく女ですわ。


（っていうかそれに引っかかった第二王子も王子でしてよ！
　せめて少しは抵抗なさいな！？　よりによって、国の暗部を担うヴァルデューラ家の娘を後釜にされて平然としてるって、貴方王族のプライドどこに落としてきたんですの！？）





──そして、運命の初対面。

「これからよろしく、レティシア嬢。」

（きましたわ、顔面偏差値詐欺師……）

見た目はまごうことなき王子様。優しげな笑顔、形の整った口元、育ちの良さが滲む所作。
それが逆に腹立ちますのよねぇ。

「……ええ。よろしくお願いいたします、ユリウス様。」

（貴方、私がどんな職業の家に育ったか本当に分かってて言ってますの？？）

こっちはね、王国の裏側で“喋らない者を喋らせる”技術を代々受け継いでおりますの。
釘だの縄だの焚き火だの、幼少期から慣れ親しんで育ったんですのよ。

にこりと穏やかに微笑むユリウスは何も語らない。
ただ静かに己の役目を受け入れた。




結婚式は、ひっそりとしたものだった。

参列者はごく少数。王家の血筋に連なる婚姻だというのに、賓客の姿もなければ、祝辞も祝宴も存在しない。
式場は王都の外れにある古びた礼拝堂。教会所属の記録官が一人、形式的な婚姻証明に立ち会うだけで、ほとんど儀礼と呼べるものではなかった。

けれど、それこそがこの政略婚の意味をよく表している。
――“表に出すつもりなど、はじめからない”。

どちらかが望んだか、両方が了承したか。いずれにせよ、この婚姻は″隠されるべくして結ばれた″ものだ。

そして、当の花嫁はといえば。


（ええ。まあ、予想通りですわよ。
　わかりやすくって助かりますわねぇ～～～～）

祭壇の前、レースのヴェールに包まれたまま、レティシアは美しく微笑んでいた。
唇の端だけでつくる、社交界でもっとも無害な顔。それを完璧に保ったまま、心のなかではさっそく愚痴の嵐である。


（何ですの？この茶番。神父様もいなければ誓いの言葉も無し。
　形式的な署名と、花嫁衣装の用意だけ。
　こんなもん、婚姻というより“取引成立”の書類確認じゃございません？）

王族と侯爵家の婚姻がこの扱い。仮にも国を支える貴族の“新しい血縁関係”が、こんなふうに人目を忍ぶように扱われるなど前代未聞だ。
だが――わかっている。すべては、王子の“お掃除”のための婚姻だからだ。


（まあいいですわ。どうせ私だって、こんな結婚に夢なんて見ておりませんでしたし。
　それにしても、ユリウス様。貴方ってばほんとうに、やることなすこと全部が陰湿でいらっしゃいますわね……？）

レティシアの隣に立つユリウスは、終始、微笑を崩さなかった。
周囲に誰がいようと、レティシアに一瞥もくれず、視線は斜め前の空間に固定されたまま。
まるでこの婚姻が、“自分の意志ではない”とでも言いたげな、絶妙な無関心さである。


（ちょっとは花嫁を見て感想の一つでも言ってくださらない？　どう見ても私は絶世の美女の部類ですのよ？
　……ああ、でもその無表情、もしかしてあれですか？
　“心優しい聖女様”の次に“尋問女”なんて気が滅入るとか？）

心の中で盛大にため息をつきながら、レティシアはにっこりと礼儀正しく微笑む。


「このような栄誉を賜り、誠に光栄に存じますわ、ユリウス様」

声音には一片の棘もない。だが内心では終わらない叫びが木霊していた。
乾いた拍手が一つ、儀礼的に打たれ、二人の婚姻は“正式に成立”した。

だがそのとき、レティシアは感じ取っていた。
――この婚姻は、王家とヴァルデューラ家を結ぶものではない。
どちらかといえば、“王家の不始末を、侯爵家が受け取った”だけの契約。

政略結婚。それ自体は覚悟していた。
けれど、これは“格のつり合った政略”ではない。異物を押しつけられた側と、押しつけた側。
対等でも、友好でもない。――これは、毒入りの贈り物だ。

礼拝堂を出るとき、レティシアはふと、ユリウスの横顔を盗み見た。


（……さて、可哀想な王子様。貴方はこの“暗部の娘”を、どう使い潰すつもりかしら？）

その眼差しに、まだ愉悦はなかった。
けれど彼女の瞳の奥には、はっきりとこう刻まれていた。

――もしも私をただの駒として扱うなら、
その胡散臭い微笑み、あっという間に“壊して”差し上げますわよ。




＊＊＊




夜が深まり、寝室に案内されたのは式の数時間後だった。

とはいえ、豪奢な迎賓の間が用意されたわけではない。
新たな王子の“居所”としてあてがわれた部屋は、ヴァルデューラ家本邸の東棟にある寝室。
婚姻後、彼が迎えられる側として当主の地位を一時的に得たことから、形式上は夫婦同居が必要とされたのだ。

──が。


「ここが、今日から君と僕の部屋になるらしい」

静かに開かれた扉の向こう、すでにユリウスは中で待っていた。
その姿は礼装から上着を脱いだだけで、髪も整っており、身なりも完璧。
けれど、表情だけが妙に静かだった。


「……入ってもよろしくて？」
「ああ、もちろん」

レティシアは静かに微笑んで、スカートの裾を揺らして一歩踏み入れる。


（政略婚の初夜ですわ～～～～～。
　……ま、形式だけって分かってますけれど。
　それでも一応、“その気”があってもおかしくない雰囲気じゃありませんこと？）

しかし、ユリウスの口から出たのは、その真逆の言葉だった。


「まず……君に謝らなければならない」

その声音は、穏やかで、どこまでも理知的だった。


「申し訳ないけれど……僕が君を愛することはない。この婚姻は政略であり、僕の心は別にある」

言葉を切り、ユリウスはゆっくりと顔を上げた。


「君がもし、別の誰かと……身体的な慰めを求めるなら、僕は咎めない。むしろ、君が満たされることを望んでいる」

一瞬、寝室の空気が凍った。
そして次の瞬間。


（……はあああああああああああああああ！？！？！？）

心のなかで、レティシアは絶叫した。


（なんですのこの男！？　あのちんちくりん聖女にはベタ惚れしてたくせに、こっちには白い結婚ですって！？
　この完璧プロモーションの私を前にして！！？　目が腐っていやがりますわ～～～！！）

もちろんそんな本音は口には出せない。
彼女は一拍の間を置いて、まるで冷静に受け取ったように頷いた。


「まあ……。ユリウス様のお気持ちはお察ししますわ。さぞ、おつらかったことでしょうね」

「私のことはどうぞお気になさらず、部屋を分けるも、お好きになさってくださいまし。お互い、干渉なき夫婦というのも、悪くはありませんわ」

レティシアは微笑を浮かべたまま、淡々とそう言った。

ユリウスの目が、わずかに揺れる。


「……怒らないのか？」
「怒る理由が、どこにありますの？　私たちは“政略結婚”。そうでしょう？」

その返答に、ユリウスのまなざしが深くなる。
レティシアの静かな微笑に、“理解と従順”だけでなく、何か別の含みを察したのかもしれない。

だが彼女は一歩、優雅にドレープのかかった椅子に腰を下ろし、すらりと足を組む。


（よろしいですわ、“共犯者”ユリウス様。
　貴方がそのつもりなら、私も“優等生な妻”の仮面、しっかり被らせていただきますわ）

「聞き分けが良くて、助かるよ」

そう言って、ユリウスは穏やかに微笑んだ。





けれどその夜、扉を閉じたあと。
一人になったユリウスは、窓の外に視線を向けながら、ふと思った。


（…意外だな。噂とは、ずいぶん様子が違う）

声を荒げることもなく、涙も見せず、あっさりと“白い結婚”を受け入れた娘。
社交辞令の奥に何層も毒を塗り重ねたような微笑――


（……あの女は、ただの駒じゃない）

初夜を迎えたその日。
ユリウス・アレスタリアは、ごくわずかに、相手の“興味深さ”を認めたのだった。