【完結】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

【第一章】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

11

奥様がお笑いになるたび、私は心の中でそっと安堵の息をつくのです。

きっと、旦那様はご存じないのでしょうけれど──
この方は、以前まで″男性に触れられること″すら拒絶していたのですから。


ふわりと揺れる黒髪。
扇のようにしなやかな睫毛。
毅然とした物腰と、その裏に隠した優しさ。

私にとって、レティシアお嬢様は、ただのご主人様ではありません。
誇りであり、憧れであり、誰よりも人知れず努力を続けてきた、芯の強いお方でした。

だからこそ──


「……ユリウス様、寒くはありませんの？」

微笑みながら、そう問いかけた奥様の声を聞いて、
私はほんの少しだけ、目を細めてしまったのです。


だって、あんな風に“夫”と自然に言葉を交わされるようになったなんて。

この数週間、まるで夢のようですわ。

　
「ううん。君と一緒なら、どんな夜も心地いいよ」
「……その口でよくまあそんなことを」
「本当のことを言っただけだよ？」
「…本当に、心臓に悪い方ですわ……」

奥様はいつも通り、ぶすくれたようにそっぽを向いておられましたが。
その頬は、ほんのりと、ばれない程度に赤らんでいて

（……ふふ、いいご関係ですこと）

私は給湯室で手を洗いながら、そう心の中で微笑みました。




初めてお嬢様に仕えた日を、今でも覚えています。

誰にも頼らず、誰にも甘えず、己の手で仕事を片付け、
自室ではひとりきりで晩餐を済ませるような、そんなお方でした。
……その姿に、私は何度も胸を締めつけられたのです。

こんなに小さな子どもが、血筋の宿命を担って手を染めている。笑い声より断末魔を、昼の日差しより地下の暗闇を、彼女は知っている。
それが自分の当たり前だと受け入れている。

そして、あの日———。

　

（どうか、どうかこのまま──）

　
ほんの少しずつでも構いません。

お嬢様が、誰かを信じて、寄りかかって、笑ってくださる日々が、続いていってくれたら。

それが、私にとっての、いちばんの幸せです。








＊＊＊




「あの、ちょ、ちょっと、ユリウス様……っ！？」


どうしてこの男は、こうも予想外の行動で私を困らせるのでしょう。

わたくし、今、ベッドの上に“ほとんど押し倒されている状態”でございます。

いえ、正しくはベッドに腰掛けていたところに、ユリウス様がすぐそばに座られて。
そのまま、ごく自然な流れで顔を近づけてきて、距離感という概念が死んだ。

という、状態ですのよ！？！？


「ユ、ユリウス様！？ 近い、近すぎますわっ……！」
「……君にはもう、隠す意味がなさそうだから。話しておきたいんだ」

話って。ええ、ええ。お話、大切ですわよね。

でも、話すなら……！
せめて、もうすこし“常識的な距離感”というものをですね……！！


「お、お願いですから、まずその距離を──」

　
言いかけた瞬間、背中にぐいと手が添えられて、ふわりと布団が沈む。

──どさっ。

　

「ひぃっ！？」

　

なんですの！？
この展開、なんですの！？？

まるで恋人同士の甘やかな夜のような……っていうか完全に新婚初夜のムードではございませんこと！？

いやいやいや、まだわたくしたち“白い婚姻関係”のままのはずなのに！！

ひえええ！　ユリウス様の顔が迫ってる！　
唇が！！薄い桃色の唇がすぐそこに———、
　


「——このほうが、“王家の影”から怪しまれずに済む」






耳元で囁かれたその言葉に——、

す、と思考が冷えた。



──王家の影。

それは、王の密偵。
常に何処からか監視し、″危険因子″を摘み取るための秘密組織。
彼がここに来た理由も、それらの目を欺くため。
この密室の甘い距離感も、恋の戯れではなく、“敵”を欺く仮面。

　

「……なら、演技をしたほうがよろしいのかしら？」

私がそう呟くと、ユリウス様は少し目を細めた。

「君の手をとっても？」
「必要ありませんわ」

返すより早く、私は自らの手を彼の背中に回した。
肩越しに感じるぬくもりと、しなやかな筋肉の動き。

王子でありながら戦場のような場所で生きてきた人間の体は、
見かけの繊細さとは裏腹に、とても逞しかった。

　
驚いたように僅かに息を呑んだ彼が、次の瞬間、私の頬にそっと手を添える。

そのまま、顔が近づく。
吐息がかかるほどの距離で、ふいに私は思った。


（……こんなふうに密着して話し合う日が来るなんて、誰が予想しましたの）

それでも。

この距離だからこそ、欺ける敵がいるのだとしたら。
結構よ。私、演技は嫌いではないの。






＊＊＊





「……聖女のことだ」

囁くように、殿下は切り出した。

彼の手が、私の頬をそっと撫でるように触れていたけれど、目は笑っていない。
彼の中にあるのは、甘い愛情でも情熱でもない。
私は彼の言葉を静かに飲み込む。
　

「彼女は、何らかの“毒”を所持している」
「ええ、そうでしょうね」

「“毒”には強い幻覚作用と、興奮効果がある。それに、“中毒性”も。」
「…………中毒性？」

私は息を呑んだ。

幻覚と興奮。
それだけでも十分に厄介だというのに、中毒性がある毒なんて、かなり限定される。
なのに毒はまだ特定されていない。その異質さに胸がざわついた。
　

「聖女の近くにある飲食物のほとんどには″毒″が入っている。知らず知らずに口にして″毒″に慣らされている人間が殆どだ」
「……それって……」

ユリウスの声は静かだったが、その実、限界まで研ぎ澄まされた刃のように冷たく鋭い。

「……僕の兄も」

その言葉に、私ははっと息を止めた。

「……父も、だ」

　
「………………」

言葉が、出なかった。

──まさか。

　

「僕はずっと、“毒”の正体を追っていた。どうやって作られているのか、誰が流通させているのか……。でも、なにより──どこまで王家が汚染されているか、を」

「…………っ」

「父はもう、聖女に依存している。理性ではない。あれは、本能だ。中毒だ」

　
私は、目の奥がじんと痛むのを感じた。

国王が、この国の頂点に立つ者が、
理性ではなく、薬物の作用で、たった一人の“聖女”に惹かれている？

それは、まさに国家の根幹の腐敗ではありませんの──

　

「……どうして、それを……」

「僕自身、分からなくなった。」

　

ユリウスの手が、ふと離れた。

代わりに彼の目が、真っ直ぐに私を射抜く。

　
「僕がここに来たのは、聖女の情報を集めやすいと思ったからだ。……でも、このままだと君は巻き込まれる」
「……何を言って──」

「だから、君に決めてほしい」


その言葉に、私は一瞬、息を詰める。

　

「君が平和に生きたいと言うなら、僕は手を引く。“叛逆者”の真似事はやめるよ。王宮からも、この国の裏からも、身を引く」

「……っ」

「君を大切に思ってしまった、から……」

　

ユリウスは、目を伏せた。

その声音は、まるで別人のように静かで、脆かった。

この男が、ここまで感情を露わにしたのは、きっと初めてだ。
私はその姿に、理解してしまったのだ。

──もし、私が「巻き込まれたくない」と言えば。

彼は本当に、すべてを投げ打ってくれるだろう。
これまで積み上げてきた証拠も、計画も、立場も、全て捨てて私の旦那様として平和な日々を送ってくれる。

私の安全のためだけに。
死にゆく国を、見ないフリをして。

　

……けれど。

　

「馬鹿なこと、仰らないで」

　

私は、彼の手を取った。

その手を、強く、握る。

　
「……レティシア……？」

　

驚いたような彼の声に、私は怒りが湧いた。

　

「私は、ヴァルデューラ家の継承者。貴方はその旦那様ですわ。国に仇をなす国賊を、放置する理由がありまして？」

「……っ」

　

ユリウスの顔が、歪んだ。

苦悩でも、迷いでもない。
泣きそうなほどに、安堵した表情だった。

　

「共に闘いましょう、ユリウス様」

　

「……レティシア」

「はい」

「君を……愛してしまいそうだ」

「……まあ。なんて情緒のない告白」

　

くすりと、笑った。

さっきまでの深い緊張感は、ひとときだけ和らいだ。

　

「いつか、ちゃんと告白もプロポーズも……やり直させてくれ」

「それが断頭台の言葉にならないように、気をつけないといけませんわね」

「……そうだね、本当に。」

そう言って、彼はまた笑った。

不器用な愛の告白と、二人の共闘の誓い。

国を蝕む“甘美なる毒”に、二人は静かに立ち向かっていく。

　

……夜は、まだ、長い。

けれどその宵に冷たさはなく、

欠けた破片が埋まるような感覚が、二人を緩く繋げていた。