【完結】悪の尋問令嬢、″捨てられ王子″の妻になる。

【第二章】

3

茶会の空気は、甘ったるくて気が滅入る。
鼻をくすぐる薔薇の香と焼き菓子の匂いが、肺の奥にまとわりついてくるようだった。

テーブルには焼き菓子が並び、従者が飲み物を持ってくる。
どちらも脳を痺れさせるような甘い香りがした。


日差しが淡く差し込む教会の庭園。
その中心に設けられた白亜のテーブル。
私の席は″特等席″とばかりに会の中央に位置していた。

（あらまあ、喧嘩の売り方が上手ですわね～～……）

中央にポツンと座らされた私の周囲は、聖女の信奉者らしき令嬢たちがズラリと囲んでいて、全員がにこにこしながらも目が笑っていない。

（いえ、いいんですのよ。ええ、いいんですの。
　わたくし、侯爵令嬢ですから。こういう“有事”には慣れておりますし、ええ。適当な顔をして話を合わせておけば丸く収まると存じておりますから。）

「まあまあ、レティシア様ってほんとうに綺麗な方！」
「先日のパーティ、見ておりました。ユリウス様も、さぞかし誇らしいことでしょうね？」
「でも不思議ですわ。結婚の噂、ぜんぜん聞きませんでしたのよ？」

ふふ、ふふ。
なんて可愛らしい牽制なのかしら？
あの性悪男と毎日腹を探り合っている私からしたら、あまりに優しくて涙が出そうですわ～～～。

「ありがとうございます、何せ…急な婚姻でしたから。」

仮面のように微笑み返しながら、私はレースの袖をなぞる。

今日のドレスは、首元から胸元まで繊細なレースが覆っている控えめなデザイン。旦那様のお好み通り、露出は控えめに。
それでも胸元にはしっかり、例の“青い宝石のペンダント”がきらりと存在感を放っている。

「まあ、ではやはり政略結婚？」
「心がない結婚だなんて、レティシア様が不憫ですわ」
「ご心配ありがとうございます、でも、ユリウス様はとても紳士で、私は幸せ者ですわ。」



そのときだった。
主催者席から、鈴を転がすような声が響いた。


「今日、貴女をお招きしたのは……あなたの嘘を、みなさんの前で暴きたかったからなの」

……まあ？

会話が止まった。
いや、止まったというより、瞬時に空気が張り詰めたといった方が正しい。

聖女セラフィーヌが、にこりともせず、私の方を見ていた。
その視線は決して鋭くはない。どちらかといえば、戸惑いと純粋さに濁ったような……“まっすぐ”すぎる敵意だった。


「——嘘？」

「ええ。あなたは“ユリウスと結婚した”と言っていたけれど、誰に聞いてもそんな話はなかったわ」

「………」

「あなた、私を騙したのね？」

次の瞬間、ざわり、と令嬢たちの間に波紋が広がった。
どこからか冷たい視線が刺さる。


「嘘だなんて。私はつきませんわ」

「それも嘘。だって、ユリウスは“王子様”よ。婚姻を誰も知らないなんて、ありえないわ！」

ああ、そんなに声を荒げて、はしたない。
彼女の言う理屈では、自分の知っている世界こそが“真実”で、それに合わないものは“嘘”と断ずるご様子。

——けれど、他の誰でもない、
貴女が言っていい言葉ではなくてよ。


「“ありえない”……ええ、確かに。ありえないことですわよねぇ。王家と侯爵家の婚姻を誰も知らないなんて」


冷ややかな声が、空気を割く。
この場に不釣り合いな笑顔をしたレティシアの態度に、セラフィーヌはぴくりと動いた。

「……なにが、おかしいの？」

「……なにも。ですが…わたくし、困っておりますの。
　ユリウス様との婚姻は秘密でしたのに……なぜだか最近、話題になってしまったようで」

レティシアの言葉に、周囲の令嬢たちが顔を見合わせる。

思い出してしまったのでしょう。
数日前の、王城での婚約パーティで。
あのユリウス殿下が私の手を取り、エスコートしていた姿を。

（嫌ですわね～～。自分も未来の旦那様がいるというのに、他の男性に関心を寄せるなんて。どこが“清らか”な聖女ですの？？）

目の前の聖女の顔から、血の気が静かに引いていくのがわかった。

ええ、そうでしょうとも。
ご自慢の婚約者と、甘やかせてくれる男達。その影にいた第二王子。
彼女ご自慢の親衛隊という傀儡がいつのまにか現れた“妻”という存在に奪い取られたのだから。


（愛されることに慣れている貴女には、きっと受け入れ難いのでしょうね。）





＊＊＊





「あなた、ユリウスのことを……どこまで知ってるの？」


ふとした沈黙の隙間に、聖女の声が差し込んだ。

囁くようでいて、芯のある響き。
戸惑いも、怒りも、疑念もない。
ただまっすぐに私の胸元を射抜いてきた。


「……まあ。その言い草、まるで聖女様が、旦那様のことを“深く”ご存知であるかのようですわね」

声は穏やかに、軽やかに。

私は茶器にそっと触れながら、唇に小さく笑みを浮かべる。


「そんなはず、ありませんわよねぇ。
　王家に嫁ぐ清らかな聖女様ですもの。いくら、複数の男性を侍らせていたと噂されていても……」

わざとらしく視線を泳がせる。
すると、私の周囲に座る令嬢たちが、反応した。

睨むように目を細めた者がいた。
顔を伏せるように視線を逸らした者もいた。
微かに唇を噛む者もいた。

（ふふ……随分と分かりやすいですわね）

場の空気が波立ち、彼女——聖女セラフィーヌは一瞬だけ瞬きをした。


「わ、わたしは……そんな、ふしだらなこと、しないわ……っ」

ぼろりと、涙でもこぼれ落ちそうな瞳。
震える声は、抗弁としてはあまりに頼りない。
彼女は信仰の対象であろうとするあまり、言葉に“確信”を込められない。

そんな彼女の隣で、令嬢のひとりがすっと立ち上がった。



「レティシア様、それはきっと誤解ですわ。聖女様は、そのようなお方ではございません」

（……あら。聖女様の代理人ですか？）

私はやや首を傾げるようにして、柔らかな笑みを返す。

「誤解、ですって？　わたくし、ただの疑問を口にしただけなのですけれど」

令嬢のまなざしは真剣だった。
信じたい、守りたい、そんな気持ちが言葉に滲んでいた。


「ですが、その“疑問”が、聖女様を深く傷つけておられます。ご配慮いただけませんか？」

——善意。純粋。正義感。
なんて美しい信仰心なんでしょう、と笑えたらよかった。
彼女の言葉は周りの女性達にも伝播して、針のような視線に変化するのを私は感じていた。


「……まあ、困りましたわ。私は聖女様のことをお慕いしておりますのに……」

笑顔を貼り付けたまま、レティシアは肩を竦める。

「義姉妹になるお方ですもの。私も、聖女様を傷つけたくはありませんわ。
　けれど、少々“手痛い”お話を差し上げることもあるの。……どうか、ご理解いただけませんかしら？」




その瞬間、茶会の空気が、明確に変わった。


「どうしてあんな女が茶会に呼ばれたのかしら？」
「……見て。あの方、セラフィーヌ様のご用意なさったお菓子、ひとつも召し上がっていないわ」
「義姉妹ですって？烏滸がましいにも程があるわ」
「ユリウス様がお可哀想。どうしてこんな方と…」

ひそひそと、けれど確実に聞こえる声。

（……面倒な空気ですわね）

噂は理屈よりも速く、感情の隙間に入り込む。
私がどんなに整った言葉を並べても、“お菓子を口にしない”という行為がすべてを裏切る。

彼女達が望む″慕い方″は、聖女に愛を囁き、茶菓子を与えられ、聖女の意を汲むために自ら動く。
そんな″気持ち悪い″忠誠心なのだから。



そっと、白磁の皿に指を添える。
可愛らしい模様が焼きつけられたクッキー。
バターと甘い蜜の香り。
手作りにしては上等な仕上がり、だけど。

（きっと、“毒”がある）

ユリウスの警告を思い出す。

けれど。

——ここで手を伸ばさねば、勝負にならない。




周囲の令嬢の視線が集まる中、悪女レティシアは聖女が用意したクッキーを手にした。
呼吸の間の休憩の体をして、ごく自然に口へ運んだ。




口の中に、やわらかい甘さが広がる。

喉の奥へと流し込む。
そして、紅茶を一口含んで微笑んだ。


「……とても、美味しいですわ」


顔を上げると、聖女と目が合った。

彼女の表情は、よく分からない。

怒っているようにも、怯えているようにも、
もしかすると——安堵しているようにも、見えた。

けれど、もう遅い。

この場の空気は、冷たく静まり返っていた。
笑顔だけが浮かぶ。言葉の棘を包んだまま、茶会は続いていく。

——この甘さの奥に、何が混ざっているかを知る者は、まだ誰もいない。

けれど。

私はその“毒”を、すでに舌の奥で味わいはじめていた。