追憶のシェリナ

灯火の少女編

プロローグ・戦火の追憶

　自分は今、一体何を見ているんだろう。
　どうしてこんなことになったんだろう。
　ただ、暮らしていた。それだけなのに。

　涙は出なかった。何を思えばいいのか分からなかった。
　突然の襲撃。若い女性は襲われ。それ以外は殺され。建物には火が放たれ。
　村を一望できる高台――自分のお気に入りの場所へ一人、命からがら逃げてきて。

　見慣れた景色を舞台に、非日常に過ぎる光景が展開されている。建物も人体も、あらゆるものが燃えている。そこかしこから上がる大量の黒煙。血飛沫しぶき。悲鳴。怒号。笑い声。

　何かの演劇のようで――だがその一つ一つが、どうしようもなく本物だった。

　＊＊＊

　一通りの用事が済んだのだろうか、音が徐々に止む。騎士たちがばらばらと村から離れてゆく。村人は、一人たりとも動かなくなっている。動くのはいまだ踊る炎と、黒煙だけ。

　しばしの静寂を挟み、次の瞬間。

　突如としてそこに現れたのは、冗談のような高さの津波だった。数十メートルはあろうか。
　この山中、近くの河が氾濫はんらんしたとしても、ここまでの規模の水量などあるはずがない。それが魔術の仕業であることは明らかだった。

　焼かれた人々の亡骸が。住んでいた家が。それらを取り巻く思い出ごと、全て流されてゆく。自分が立つ断崖のすぐ下を経由する、地図に無い新たなる激流が生まれる。

　自分が生まれ、今の今まで寝食しんしょくを重ねてきた村は、わずかな間に水の底に沈んだ。
　呆然ぼうぜんと立ち尽くす。自分は今、一体何を見ているんだろう。どうしてこんなことになったんだろう。ただ、暮らしていた。それだけなのに。繰り返す。ただその思考を繰り返すだけの単純な生き物。しばしその夢心地に浸る。

　――と。

　気配がする。自分の方に向かってくる、いくつかの気配。ここは遊び慣れた森。自分の庭。誰かが来れば、何となく解る。
　来るのは誰か。決まっている。村を襲った帝国の騎士。そこでようやく、思考に鋭敏さが戻る。

　捕まれば一体どうなるか、容易に想像がつく。ここから身を投げれば、それが一番幸せなんじゃないだろうか。そうすれば、みんなと同じところに行ける。これ以上苦しまずに済む。でも――

「‼」

　突然、何者かに後ろから口を塞がれる。気配を消して近づかれたのか。
「んむ……っ……！　んーっ‼」
　言葉を紡つむげない。口を抑える手を剥はがそうとするがうまくいかない。

　右手も掴つかまれた。後方へ引き摺ずられる。足運びが乱れる。転ばないようにするだけで必死だった。

　しばしもみ合い、殴打おうだも重ね、最終的には草むらに押し倒された。そのまま馬乗りになられ、両手首を抑えられる。力を込め、逃れるのを試みるがびくともしない。完全に自由を奪われた。

　白銀の鎧に身を纏まとう男。胸元には剣といばらの紋章。村を襲った、帝国の騎士だ。

　抑えている両手を頭の上へ持っていかれ、片側の手のみで拘束を済まされる。空いた手がこちらの胸元に伸びる。膨ふくらみを確認するように、輪郭に指を這はわせる。上着のボタンを外し、下着をずらし、胸元をはだける。

　騎士の一連の動きが、何を目的としているかは知れていた。
　晒さらされた乳房に、視線を感じる。羞恥と恐怖。必死にそれをかき消そうとする。

　そして。

「んむ……っ‼」

　騎士の唇が、自分のそれと重なる。汗と金属の匂い。初めての口付けが、こんな形になるとは思わなかった。

　唇には乾いた感触。だがそれが、徐々に湿しめり気を帯び、蕩とろけたものになってくる。嫌悪感も、僅わずかではあるが薄れてくる。

　強引な口付けにしては、たどたどしい。どう動かしたらいいか迷いながら、ともすれば嫌々やっているようにも取れた。

　舌が入ってくる。何かを探しているような、あてもなく彷徨さまようような動き。何故かそれが哀れに思え、位置を伝えるように、こちらも舌の先端を触れさせた。望みのものはそれだったようで、強く絡めてくる。こちらも絡め返す。水音が強くなる。

　やがて唇を離した騎士は、覆いかぶさったままこちらの顔を眺める。
「抵抗……しないの……？」
　聞いてくる。目を覆う兜で顔の大半が見えなかったが、その声から察するに、思っていたよりかなり幼い。自分と同じか、少し上くらいだろうか。

「好きにすればいい。みんなが酷ひどい目に遭ったのに、自分だけ楽をするつもりはない」
　淡々と応こたえる。出来るだけ感情を込めないように。それが最後の意地だった。
「どうせ助からないなら、みんなと同じものを味わってから、みんなと同じところに行く」

　兜の隙間の暗闇から、騎士の目が見えた。視線が合う。
　何をされようと構わないと、覚悟は出来ていた。だがその騎士はこちらを見つめたまま、動きを止めた。それ以上、何もしてこない。

　どれほどの時が流れただろう。動きを止めているというのに、荒れた息遣づかいは収まらない。互いに。

　やがて、草を掻かき分ける音が近づいてくる。騎士の仲間に違いない。これから、何人もの相手をしなければならない。みんなもそうだった。想定の範囲内だ。覚悟は出来ている。

　その音を聞いてか、騎士の唇が何かの言葉を紡つむぐ。意味は知れないが、流麗りゅうれいな発音。魔術を発動する鍵となる、呪文。

　詠唱が終わると、二人をすっぽりと包む半透明の球体――地面にめり込んでいるので見かけ上は半球だが――が現れる。色鮮やかな光彩が不規則に流れ、何かに例えるならシャボン玉に似ていた。

「……この防壁は外部への音や光や魔力を遮断して、あらゆる索敵さくてきから逃れられる。僕が発見したばかりの、まだ誰も知らない術式だ。バレることは多分無い」
　突然、何の話を始めたのか理解できず、呆気あっけにとられる。だがその落ち着いた声色こわいろから重要な情報であることは間違いなく、遅れながらも意味を噛かみ砕く。

「僕たちは恐らく30分も経たずに撤収する。防壁は念の為、60分で解けるように設定した。ここで大人しく待って、これが消えたら帝都とは逆へ――東へ逃げるんだ。直進すれば街道にぶつかる」
　騎士はこちらの手を離し、起き上がろうとした。

　行ってしまう。何か言わなければ。
「どうして……？　あなたは帝国の騎士……ですよね……？」
　咄嗟とっさに投げたその問いには応えず、その騎士は「無事を祈る」とだけ返し、球体から出る。出入りは自由のようだ。そのまま彼は、この場を離れた。

　これが何かの罠なら、この球体から逃げた方がいいかも知れない。判断が付かない。思考が空回り、結局言われた通りに大人しく待つ。決めたはずの覚悟が、薄れてゆく。

「……見つかったか？」
「村娘らしき者が一人、崖から落ちたのを見ました。さっき感じた気配はそれかと」

　少し離れた場所、ちょうど先程自分が身を投げようとした崖のあたりから、話し声が聞こえる。今の騎士と、別の騎士。こちらの音を遮断するという話だったが、周囲の音は聞こえるようだ。

　草むらの隙間から、辛うじて姿も確認出来た。もう一人の騎士は兜を付けておらず、顔と長い金髪を晒さらしていた。よく見れば装備そのものが違う。目を引く真紅しんくのマントに、面積の少ない黒の鎧。階級が上の騎士だろうか。年齢も、一回りとは言わないが大分上に思う。

「顔を見たか？」
「いえ、暗くてよく見えませんでしたが……何故です？」
「今日は若い女が少なかったからな。上玉じょうだまなら惜しいことをした」

　会話が途切れた。光彩に阻はばまれてよく見えなかったが、どうやら崖の下を覗のぞき込んでいるらしい。

　しばらく様子をうかがっていると突然、金髪の黒騎士がこちらを振り向いた。
　目が合う。鋭く冷たい、真紅しんくの瞳。
「‼」

　反射的に、ひっ、と息を飲む甲高かんだかい声が出てしまう。慌てて目を逸そらし、きつく瞼まぶたを閉じる。
（見つかった……⁉）
　呼吸も、声も、思考も、全てを停滞させようと努つとめる。

　だが、しばらく経ってもこちらに向かってくる様子は無い。恐る恐るもう一度視線を投げると、ただ周囲を見回しているだけのようだった。最初にこちらを見たのは偶然、なのか。

「……まあいい。これで殲滅せんめつは完了した。帝都へ引き上げる」
　その後も何か話が続いているようだったが、足音と共に小さくなる。

　やがて、耳に入るのは崖下がいかに流れる水音だけとなった。
　息をほとんどしていなかった身体が、反射的に深い呼吸を求める。そこで、ようやく思考が回復する。
（……助かっ……た……？　助けられた……？）

　＊＊＊

　これが、故郷こきょうを失った記憶。
　口付けの記憶。
　命を救われた記憶。
　少女の道標みちしるべとなり、縛鎖ばくさとなった、記憶。