贄の探偵　騎士団長殺害及び死体損壊事件

雪之

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第10話　ルーヴの聴取

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　太陽が低くなり、赤みを帯びてきた。
　もうじき夕食の時間なのだろう。
　嗅ぎ慣れないけれどおいしそうな匂いが遠くから漂ってきている。
　話を聞いて回っている間に、遺体の運び出しが終わったらしい。
　僅かばかりに情報が増えた中、もう一度現場の確認をすることにした。

「ルーヴ書記官。普段どんな仕事をしているか、教えてもらっていいですか？」

　相変わらず人の見当たらない廊下を歩きながら、兄様は手持ち無沙汰なのか問いかける。
　書記官というと小間使いのようなイメージだ。
　現に来客者の案内という雑務をこなしているのだから。

「はい。上官から与えられた事務作業と、物資の管理が主な任務です」

「どうやら結構な人数がいるようですね。交流はないんですか？」

「自分はそういったものが不得手ですので、仕事以外の交流はございません」

「普段はどのように過ごしてるんですか？」

「朝四時に起き、日中は仕事をし、夜二十三時に就寝いたします。
　休日も寮から出ることはありません」

　淡々とした声で聞かされる模範的すぎる生活に、なんだか可哀相な気持ちがこみ上げる。
　自由に満ちているはずの若者が、ここまで私生活に無関心でいいものだろうか。
　自分のことは棚に上げながら憐れみを感じてしまう。
　限りなく短くされた髪なんて、規則で縛り付けられた大昔の軍隊のようだ。

「恐れ入りますが、クリシュナ様」

　ルーヴは寒々しい後頭部と共にピタリと足を止めた。

「これは尋問でしょうか」

　振り返っての言葉に首を傾げてしまう。
　ただの世間話なのにどうしてそんなことを聞くのだろう。
　なのに、兄様は感心したように小さく息を吐いた。

「一応、聞いただけですよ。ゾロ騎士長の判断としても、あなたの疑いは限りなく低いようですから」

　思ってもいなかった答えに、思わず二人を見比べてしまう。
　寡黙で感情の薄いルーヴが、私も気づかない兄様の機微に気づくとは。
　なんだか悔しい気持ちになっていると、兄様は張り詰めた空気を壊すように笑みを浮かべた。

「それにしても、ルーヴ書記官の言葉遣いは立派ですね。王宮の士官のようだ。
　文字の読み書きもできるようですし、名のある家の生まれですか？」

　兄様の称賛に対しても、ルーヴは眉一つ動かさなかった。
　この国の識字率はまだまだ低いし、敬語なんてもってのほかだ。
　なのにルーヴはほとんど完璧に言葉を使いこなしているのだから、そう思ってしまうのも当然だろう。

「自分は孤児です。読み書きなどはシスターに教わりました」

「……これは失礼」

　兄様の一瞬の戸惑いを気にした様子もなく、ルーヴはゆっくりと脚を進める。
　軍事国家であるこの国は、敗戦国の難民流入などの理由で貧富の差が縮まることはない。
　国家も多少の政策は取っているものの焼け石に水。
　それでも反乱が起こらないのは、皇帝の圧倒的な統率力のためなのだろう。
　その結果、人心を集めたい教会は孤児院を作り、武力を集めたい騎士団は一般入団の門戸を広げた。
　孤児院は常に過密状態だというけれど、ここまで勉学に力を入れていたらしい。
　ルーヴのような人間を育てる孤児院に興味があるけれど、実際に訪れることは不可能だろう。

「今更ですが、ルーヴ書記官はおいくつで？」

「今年で十八になりました」

「ほう……ここで働いて長いんですか？」

「一年前に入団いたしましたので、未熟者です」

　抑揚のない声はやっぱり中性的で、成人年齢だとは思えない。
　それでも生まれ育ちを考えれば、当然の結果なのかもしれない。
　むしろ、ルーヴと同じかそれ以上に虚弱な兄様のほうが問題なのだろう。
　昔よりも痩せ細った身体を見て、これから私が支えていかなければと決意を新たにした。

　二度目となれば多少は道筋も覚えていたらしい。
　迷うことなくたどり着いた儀礼室は、さっきと違う騎士たちが警備していた。

「ルーヴ書記官。そろそろ勤務が終わる時間でしょう。ありがとうございました」

　扉に近づく前、兄様はルーヴにそう投げかけた。
　優しい声色なのに冷たさを感じるのはなぜだろう。
　相変わらず表情を変えないルーヴには伝わっているのかいないのか。
　それでも静かに頷くと、深々とお辞儀をしてから去っていった。
　敬礼ではないらしい。
　子どもの真似事のような仕草より、よっぽど自然に感じた。

「いいのですか？」

「何がだい？」

　分かっているだろうに、兄様は問いかけてくる。
　施設内はほとんど足を運んだし、もう案内は不要だろう。
　けれど、やっぱり唐突に感じてしまった。

「ゾロさんは好意でルーヴさんを手配してくれたのでしょう？
　いきなり返して驚きませんか」

　あれほど紅玉を意識していた人だ。
　粗相をしたのかと慌ててしまうような気がする。
　けれど兄様はそんなことは欠片も考えていないようで、口元だけに笑みを浮かべた。

「フィオナ、この事件の容疑者を覚えているかい？」

「もちろんです！」

　唐突な質問だけれど、答えるのに苦労するものではない。
　先程までに会った人物を思い浮かべながら、一人ずつ名前を口に出す。

「正騎士のイグナス、記録官のポルク、女医のタレイア、副団長のブルアン。
　あとは部外者も一応、入れておくべきかと」

　頑なに主張していたゾロの意見は汲んでおくべきだろう。
　そうして挙げた名前を聞いて、兄様は指を二本立てた。
　どういう意味だろう？
　首を傾げて見上げると、兄様は穏やかに口を開いた。

「ゾロ騎士長とルーヴ書記官を忘れているよ」

「あ……」

　渡された名前は五人。
　けれど、それを書いた人物も含めなければいけないのだ。
　ルーヴに至っては人畜無害な印象が先立ち、書かれていたことすら忘れていた。
　迂闊すぎる自分を恥じていると、兄様はさらに話を続けた。

「ルーヴ書記官は案内という名の監視だからね。深部を調査する時は席を外してもらったほうがいい」

　監視……？
　思ってもいなかった単語に頭が追いつかない。
　あんなに自意識が低く、まるで影のように付き従っていただけの人間が？
　信じられない気持ちで兄様を見上げると、寂しげに眉を落としていた。
　
「ルーヴ書記官にその自覚がなくても、ゾロ騎士長はそのために手配したんだと思うよ。
　まぁ、限りなく疑いが低いというのも理由だろうけど」

　兄様はゾロの狡猾さに舌を巻いているのか、それともルーヴのことを哀れんでいるのか。
　上に立つ者は下に居る者の使い方を熟知しているのだろう。
　何も知らずに利用されたルーヴを思うと、私の眉も下がっている気がした。

「気にしていないといいのですが……」

「フィオナはああいう子が好みなのかい？」

「なっ……ふ、ふざけないでくださいっ！」

　まるで茶化すような言葉に、沈んだ気持ちが飛んでいってしまった。
　まったく、なんてことを言うのか。
　私はそういう、好きだの嫌いだのに興味はないのだ。
　あえて一人を選べと言われても、私はすでに選んでいるのだから。

「早くしないと日が暮れてしまいます、行きますよっ！」

　手を取れば笑って答えてくれる。
　そんな兄様と離れることがないよう、赤光に浮かぶ黒い姿にしがみついた。

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