【完結】言えない言葉

30.犬と少年 後編（大和side）

　そんなとき、道端でガリガリに痩せた黒い犬を拾った。
　母さんが昔、犬が大好きだったことを思い出した。
　父さんが元気だった頃、うちには犬がいた。
　黒い毛の、ちっちゃい犬。
　あの頃の母さんの笑顔が、頭に焼き付いてた。
　もしこの犬を連れて帰ったら、疲れてる母さんの慰めになるんじゃないかって思ったんだ。
　家に連れて帰ったけど、母さんの顔は曇った。
　兄貴からは笑われた。

「バーカ。誰が面倒見るんだよ」
「俺が見るから、大丈夫だ」

　犬を抱きしめながら俺がそう言うと、兄貴はため息をつく。

「犬の餌代だってばかにならねえぞ。これ以上負担増やしてどうする」

　兄貴の言葉が、胸に突き刺さった。
　俺は、考えが浅いんだ。
　何をしても裏目に出る。
　どうしたらいいんだよ。
　胸が締め付けられて、いてもたってもいられなかった。

　犬を飼ってくれる人を見つけるため、家族で行った思い出の海へ向かった。
　あの海なら、たくさんひとが来てるから、きっと誰かがこの犬を引き取ってくれると思ったんだ。
　けど、海は思ったより遠くて、チャリで必死に漕いで、着いた頃には夕方になっていた。
　砂浜には人がまばらで、犬を預かってくれる人なんて見つかりそうもない。
　途方に暮れて海を睨みつけてると、波の音に混じって声が聞こえた。

「どうしたの？……もしかして、迷子？」

　振り返ると、俺より少し背の高い少年が立っていた。
　キラキラした目で、少し心配そうに俺を見てた。
　後で知ったけど、それが碧依だった。

「違う！」

　イライラが爆発して、余計きつく言い返していた。
　年下に間違われた気がして、余計腹が立った。
　今から思えば、小さい体で、犬を抱えて立ち尽くしてるんだから、幼く見えたっておかしくない。
　碧依の勘違いは仕方なかった。

「違ったんだ。ごめんね。あ、犬かわいい。その子、なんて名前なの？」

　少年は全然気にせず、ニコッと笑って犬の頭を撫でた。
　黒い毛が夕陽でキラキラひかる。
　犬を撫でる少年も、俺には眩しく見えた。

「俺の犬じゃねえよ。拾ったけど、戻してこいって言われちまった」

　ポロッと本音が漏れた。

「そうなんだ。悲しいね」

　まるで自分のことみたいに辛そうな顔をする少年を見て、俺は驚いた。
　なんでこんな知らない奴が、俺のこと気にするんだよ？
　でも、何だかその目を見たら、胸が詰まって、つい全部話してしまった。

「父さんが入院してて、母さんは病院とパートでヘトヘトなんだ。兄貴はバイトで家を支えてるのに、俺は何もできねえ。この犬、母さんが喜ぶかなって連れて帰ったのに、飼う余裕ないって叱られてさ。海なら誰か引き取ってくれるかと思ったけど、こんな時間じゃ誰もいねえよ」
　少年は黙って聞いて、波の音に合わせて小さく頷いた。
　夕陽が少年の髪を赤く染めて、なんか、キラキラして見えた。

「君、すっごく優しいね」

「は？　優しい？　俺、失敗ばっかだぞ。空回りして、みんなに迷惑かけてるだけだ」

　少年は首を振って、キラキラした目を少し細めた。

「空回りなんて思わないよ。だって、君、この犬のためにわざわざ遠くまで来たんでしょ？　それって、誰にでもできることじゃない。こんな優しいんだもん。その優しさ、絶対お母さんやお兄さんに伝わってると思うよ」

　俺は言葉に詰まった。
　誰もそんなこと言ってくれなかった。
　「お前はいいから」って突き放されてたのに、この少年は俺のダメなところを、「優しい」って言い換えてくれた。

「でもさ、俺、早く大人になりてえよ。こんなんじゃ、誰も助けられねえ」

　少年はちょっと笑って、砂浜にしゃがんだ。
　波が寄せる中、キラリと光る小さな貝殻を拾い上げた。

「大人になるの、急がなくていいんじゃない？　君なら、絶対素敵な人になるよ。焦らなくても、君の優しさはもうちゃんとあるんだから。ね、外見なんかじゃなく、君の中にあるよ」

　その言葉が、胸の奥にスッと染みてきた。
　誰もそんなこと言ってくれなかった。
　いつも俺は失敗ばかりしてため息をつかれてばっかりだったのに、この少年は俺の焦りを、ちゃんと見ててくれた。
　少年が貝殻を差し出してきた。
　夕陽に照らされたその指先が、赤く染まって見える。

「これ、星みたいでしょ？　お守りにして持ってて。星の砂なら、幸せになれるって言うけど、この海にはないから。この貝殻、きっと君のこと守ってくれるよ。きっと君の家族のことも守ってくれる」

　俺は貝殻を受け取って、なんか照れちまって、「……バカ、子供っぽいな」って呟いた。
　でも、貝殻を握りながら、胸がじんわり熱くなって、肩の力が抜けた。
　父さんが入院してから初めて、息ができた気がした。ポケットに貝殻をしまったとき、そいつの笑顔ごと閉じ込めたみたいだった。

「ねえ、この犬、僕が飼ってもいいかな？　うち、みんな犬が大好きなんだ」

　少年がニコッと笑って、犬の頭をまた撫でた。
　俺、なんかホッとして、つい笑っちまった。

「マジ？　……サンキュ」

　夕陽が海を赤く染めて、遠くでカモメが鳴いてた。
　それから、犬と少年が家族と車に乗るのを見送り、またチャリに乗って家に帰った。
　着く頃にはとっくに日が暮れて、遅い時間になってた。
　母さんと兄貴にはすげえ怒られたけど、俺の気持ちは晴れ晴れしてた。
　あの少年のキラキラした目が、頭から離れなかった。

　それから、俺は背伸びするのをやめた。
　難しい料理は挑戦しない。
　簡単な味付け肉を焼いたり、ご飯を炊いたり。
　洗濯も、分からないことは母さんに聞いてからやるようにした。
　髪の色も戻して、ピアスの穴を開けようとしてたのもやめた。
　見た目ばっかり背伸びしても、意味ないって分かったから。
　焦らずに、できることを少しずつ増やした。
　目標が決まると、周りも認めてくれるようになった。
　兄貴からは「お前、大人になったな」って言われて、頼られることが増えた。
　半年後、父さんの病気も治って、昔みたいな生活が戻ってきた。
　俺もあれからぐんぐんと背が伸び、中学三年生には、体格もがっしりとして、二年の頃の面影はなくなっていた。
　あの少年に出会ってから、全部が上手くいくようになったんだ。
　今の俺は幸せだと思う。
　でも、あのときの少年に会いたくて仕方なくて、時々あの海に行ったけど、会えなかった。
　一年後、家族で引っ越して、その海に行くこともできなくなった。
　あの貝殻はずっと持ってる。
　今も、俺の部屋に大切に飾られてるんだ。
　元気が出ない時、それをいつも眺めてた。
　俺の大切な宝物だったんだ。