さよなら、お門違い

第5話：結界消失の悪夢と無能の断末魔

その音は、世界の終わりを告げる硝子の割れる音に似ていた。

ローウェル侯爵領の空を覆っていた、淡い琥珀色の膜――。
三年間、一度の揺らぎも見せず領民の安眠を守り続けてきた守護外殻ガーディアン・シェルが、音を立てて霧散した。

エルナが去ってから五日。
彼女が鍵に残した最後の残滓魔力が、ついに底を突いたのだ。

「……あ、ああ……」

セドリックは、屋敷のバルコニーから呆然とその光景を眺めていた。
空の色が、不気味な赤紫へと変色していく。
結界という重石が取れたことで、周囲の森に潜んでいた障気ミアズマが津波のように流れ込んできたのだ。

直後、大地を揺らす咆哮が響き渡った。
一頭でも村を壊滅させかねないAランク魔獣、双頭の餓狼オルトロスの群れだ。
それも一頭や二頭ではない。結界の「空白」を目掛け、数百の魔獣が雪崩を打って領地へと侵入を開始した。

「団長！結界が完全に消失しました！北門が突破され、農村部で甚大な被害が出ています！」

階段を駆け上がってきたバルトの声には、もはや敬意の破片も残っていない。
彼の鎧は返り血で汚れ、肩からは無惨に千切れたマントが垂れ下がっていた。

「な、なぜだ！他の魔導師たちを呼んで、修理させたはずだろう！？」

「無駄だと何度も言ったはずです！エルナ様が施した所有権上書きオーナー・オーバーライトの術式は、彼女自身の魔力波形以外、一切の干渉を拒絶する！外部から触れれば爆発する代物を、誰が直せるというのですか！」

セドリックは、ガタガタと震える膝を必死に押さえた。
「エルナ……あの女、どこまで俺を馬鹿にすれば気が済むんだ！結界を直さないまま逃げるなんて、正気か！？これはテロだ、国家への反逆だぞ！」

「いい加減にしろ、この愚か者が！」

バルトがセドリックの胸ぐらをつかみ、バルコニーの柵に押し付けた。
眼下では、逃げ惑う領民たちの悲鳴が風に乗って聞こえてくる。

「彼女は三年間、毎日、一睡もせずにこの結界に魔力を流し続けていたんだ！壊したのは彼女じゃない、メンテナンスもせず、感謝もせず、ただ使い潰した貴様だ！」

バルトはセドリックを突き放すと、吐き捨てるように言った。
「我ら騎士団は、これより領民の避難誘導に全力を出す。……侯爵、貴様も剣を取れ。騎士団長を名乗るなら、せめて死に花くらいは咲かせてみせろ」

セドリックは、腰に差した魔導剣を抜き放った。
それは歴代のローウェル侯爵に受け継がれてきた名剣であり、エルナが週に一度、魔力を込めて調整していた逸品だ。

「……そうだ。俺にはこの剣がある。エルナがいなくても、俺の武勇さえあれば……！」

彼は戦場へと向かうべく、中庭へ飛び出した。
そこには、すでに数頭のオルトロスが侵入し、屋敷の植栽を食い荒らしていた。

「下等な獣め！このセドリック・ローウェルの錆びにしてくれる！」

彼は魔導剣を構え、発動のキーワードを叫んだ。
「――焔よ、焦土を走れフレア・ドライブ！」

しかし。
剣の身から溢れ出したのは、勢いのいい炎ではなく、プスンという情けない音と共に立ち昇る、一筋の黒い煙だけだった。

「……は？」

魔導剣は、使い手が魔力を流せば動くという単純なものではない。
内部の魔導回路を常に清浄に保ち、術式を安定させる「調整者」が必要なのだ。
エルナという最高の調整者を失い、五日間放置されたその剣は、ただの「重い鉄の棒」へと成り下がっていた。

ガチリ、とオルトロスの牙が空を切る。
「ひ、ひいいっ！くるな、くるなあああ！」

セドリックは、誇りも名誉も投げ捨てて、尻餅をつきながら後退りした。
かつて戦場を駆けた面影などどこにもない、ただの怯えた小市民の姿がそこにあった。

「セドリック様ぁ！お助けになって！」

屋敷の影から、リリアンが走り寄ってきた。
彼女はいつも通り、薄いドレスを纏い、儚げに涙を流している。
だが、その背後には、家を焼かれ、家族を失い、怒りに狂った領民たちが農具を手に追いかけてきていた。

「この女だ！この女がエルナ様を追い出したんだ！」
「エルナ様さえいれば、うちの息子は死なずに済んだんだ！」
「殺せ！偽物の聖女め！」

「嫌あぁっ！セドリック様、この汚らわしい連中を早く追い払って！」

リリアンがセドリックの腕に縋り付く。
だが、今のセドリックには、彼女を守る余裕など微塵もなかった。
それどころか、自分を窮地に追い込んだ元凶として、リリアンを突き飛ばしたいという衝動に駆られていた。

「お前のせいだ……リリアン、お前が『頭が痛い』なんて言うから、俺は……！」

「……え？セドリック様、今、なんておっしゃいましたの？」

二人が醜い言い争いを始めた、その時だった。

轟音と共に、屋敷の正門が魔獣によって破壊された。
巨大な魔獣の影が、セドリックとリリアンの上に落ちる。

死の恐怖。
その瞬間、セドリックの脳裏に浮かんだのは、いつも穏やかに微笑み、自分のわがままをすべて受け入れてくれていたエルナの姿だった。

（エルナ……エルナ……助けてくれ！俺が悪かった！お前がいなければ、俺は何一つできないんだ！）

心中でどれほど叫ぼうとも、その声が隣国で幸せに暮らす彼女に届くことはない。

セドリックとリリアンは、なだれ込んできた群衆と魔獣から逃れるように、地下の食糧庫へと転がり込んだ。
重い扉を閉め、閂をかける。
外からは、魔獣の咆哮と、略奪を始める領民たちの怒号、そして屋敷が焼け落ちる音が聞こえてくる。

暗く冷たい地下室。
そこにあるのは、わずかな乾パンと、泥のついた水瓶だけ。
かつて豪華な晩餐を「冷めている」と切り捨てた男にふさわしい、最後のご馳走がそこにあった。

「……エルナ……戻ってきてくれ……頼む……」

闇の中で、セドリックは膝を抱えて、子供のように泣きじゃくった。
彼が「不健康な者」と蔑んだ領民たちは、今や彼自身の生存を脅かす天敵となっていた。