冷徹な公爵は奴隷の少女を溺愛する

新しい家族

公爵家の屋敷に到着した私は男の温かい手に導かれながら、廊下を歩いていた。広大な館内はどこもかしこも豪華で、私はただ圧倒されるばかりだった。床に敷かれた絨毯の上を静かに歩くと、重厚な扉の前に立ち止まった男が振り返り、私に穏やかに微笑みかけた。

「ここが、お前の新しい家だ」

その言葉に私は戸惑った。新しい家？　私はまだ、何がどうなっているのか全く理解していなかった。男が言った通り、私はここで「娘」として迎えられることになったらしい。でも、そんなことが本当に受け入れられるのだろうか？　私は、まだ心のどこかで恐怖を感じていた。

扉が開くと、広い食堂のような部屋に通された。そこにはすでに一人の少年が座っており、私を見ると、目を見開いて立ち上がった。

「……父上、どういうことですか？」

少年の声は冷静だったが、その瞳には驚きと疑念が交じっていた。私はその視線を避け、ただ立ち尽くしていた。

「彼女は今日から私の娘だ。お前の妹になる」

男の声はどこか穏やかで落ち着いていたが、少年の反応は予想以上に冷徹だった。

「妹……？　ですが父上、あまりにも急すぎます。彼女がどういう存在かもわからないのに、どうして……」

少年の言葉には困惑と不安が滲んでいた。確かに、私も彼の立場なら同じように疑問を抱くだろう。突然現れた見知らぬ子供を、どうして急に「妹」として受け入れなければならないのか。私もその疑問を抱きながら、ただ黙って少年の目を見つめ返すしかなかった。

男はため息をつき、少しだけ顔をしかめた。

「わかっている。だが、もう決めたことだ。彼女にはこれから私たちと共に暮らしてもらう」

男の言葉に少年は言葉を飲み込み、しばらく沈黙が続いた。その後、少年は重い足取りで近づいてきて私をじっと見つめた。

「……私はカイル。父上の息子だ。よろしく」

カイルの声は冷たく、でもその目はどこか困惑しているように見えた。私は彼の目を避けながら小さく頭を下げた。

「リリアです……よろしくお願いします」

しばらくの間、私たちは言葉を交わさずにいた。カイルは私に警戒の目を向けつつもどこか遠くを見るような目をしていた。私がどうしてここにいるのか、そしてこの先どうなるのか、全く見当がつかない。私の中で次々と不安が湧き上がる一方で、何も言えずにただその場に立ち尽くすしかなかった。

男は再び静かに話し始めた。

「カイル、リリアの世話を頼む。彼女が安心して過ごせるようにサポートをしてやってほしい」

カイルは一瞬だけ不満そうに顔をしかめたが、すぐにその表情を隠して答えた。

「わかりました」

男は私に向き直り優しく微笑んだ。

「大丈夫だ、リリア。お前は今、安全だ。ここでゆっくり休んでいい」

その言葉に少しだけ胸を撫で下ろすが、私はまだ心のどこかで不安を抱えていた。男の優しさ、そしてカイルの冷徹な態度すべてが私には重すぎる現実だった。

「……ありがとう」と小さく呟く私に男は静かにうなずくと、部屋を出て行った。カイルも無言で立ち去り、私一人が残された。

暗い部屋の中で、私は静かに椅子に座り込んだ。手を震わせながら、自分が今、どんな世界に来てしまったのか、どんな未来が待っているのか、まだ全く見えないままで。