アリアさんの幽閉教室

迷い人4人目 招かれざる人

4-1

　わたし柊七緒(ひいらぎななお)、中学三年生。
　学校でのできごとや、地域の話題などを記事にしてまとめて、生徒たちに伝える新聞部。
　その新聞部の部長を任されてるの。

　わたしは学校新聞を作ることが大好きなんだ。
　ネタを調べたり、大変な作業の繰り返し。
　だけど、無事発行できたときの達成感…！

　読んでもらえた人からの反応は、心の栄養剤だった。
　こんなにも楽しい新聞づくりはやめられない。

　新聞部の部室の前の廊下には「情報提供箱」と書かれた箱が置いてある。

　これは、気軽に情報提供をしてもらうためのもの。
　直接は言いずらいけど、著名だったら言ってもいいかな。という人は案外多くて。たまにとんでもない情報が入っていることもある。

　いつものように、情報提供箱に入っていた紙を読んでいたときだった。

　わたしは思わず背筋が伸びた。
　そこに書かれていたのは……。

　…………
　こんにちは。
　新聞部さんはアリアさんのことを悪い幽霊と記事にしますが、アリアさんは良い幽霊だと思います。
　　　H.T
　…………

　そう書かれていた。
　こ、こんなもの…ウソだ！思わず紙を破きそうになる。

　「アリアさん」それはこの学校の生徒ならみんなが知ってる幽霊の名前。

　アリアさんに招待状をもらった人は、恐ろしい目に逢って行方不明になるんだって。そんなアリアさんが、良い幽霊だなんて……！

　そんなことあるはずがない。
　だってアリアさんはこの学校の生徒から恐れられているんだから。こんなデタラメを情報箱に投稿するだなんて。イタズラなのかな。

　紙を掲げて、もう一度考えてみた。そして、ある結論が出る。

「良い幽霊なんているはずないでしょー！！」

　いくら考えても答えは一緒だ。
　だって幽霊は存在だけで、人を怖がらせるんだから。
　良い幽霊なんているわけがないもん！飛び出た否定の声は思っていたより大きかったみたい。

　近くで作業していた萌香ちゃんが、心配そうにわたしの様子をうかがいにきた。

「な、なにかあった？」

　萌香ちゃんは同級生で、黒髪のロングヘアが似合う女の子。一年生の頃からこの新聞部で活動してきた。友達というより、いっしょに頑張る仲間って感じ。
　そんな萌香ちゃんに、情報提供箱に入っていた紙を、でんっと見せてみる。

「これ見てよ！」
「なになに……『アリアさんは良い幽霊だと思います』？」

　萌香ちゃんは読み終えると、首をかしげる。

「アリアさんが良い幽霊なんてありえないよね！」

　わたしが同意を求めると、萌香ちゃんはうーん。と遠くを見つめる。

「これを書いた人は……イタズラか。ほんとうにアリアさんに助けられたとか？」

　萌香ちゃんの言葉に、わたしはふるふると頭を左右に振る。だってアリアさんが人を助けるなんてこと。あるわけないもの…！

「イタズラに決まってるよ！」

　わたしは言い切る。だって本当のことだもん。良い幽霊なんているもんかっ！

　わたしは情報提供箱に入っていた紙を丸めてごみ箱に投げ捨てた。

　ニセモノの情報なんていらない…！それに、アリアさんが良い幽霊なんて新聞記事。

　いったい誰が喜ぶのかな？
　アリアさんの記事を書くなら、身の毛がよだつくらい怖くてハラハラするような！
　そんな記事の方が、絶対人気になるよね。そんなことを考えていたら。

「アリアさんのこと記事にできたら、人気でそうだよね」

　萌香ちゃんは、ぽつりとつぶやく。まるでわたしの心を読んだかのようだった。

「萌香ちゃんってエスパー！？」

　わたしがずいッと体を乗り出すと、萌香ちゃんは苦笑いを浮かべる。

「そうだよっ！アリアさんのこと記事にしようよ」
「それは、前から議題に上がってるけどさ。『アリアさんの情報がつかめないから無理だ』って結論出たでしょ？」

　萌香ちゃんは淡々という。
　
　その通りなんだ。アリアさんのことを詳しく記事にしたいという提案は、ずっとあるものだった。だけど今わかる情報としたら……。

　銀色のウェーブがかった髪。女の子の容姿。
　本当かウソかわからない、見た目の情報だけ。

　この噂も、真実はわからないんだよね。
　アリアさんの噂はたくさんある。
　だけどどれも情報が少なすぎて、みんなが知っている噂話を記事にすることしかできなかった。

　校内新聞は、全校生徒に広く伝えることが役目なのに。アリアさんのこととなると、みんなが知っている情報しか載せられていない。

　本当はみんなが驚くようなアリアさんの記事を書きたいのになぁ。

「……読む人があっと驚くような記事書きたいと思わない？」

　学校新聞のオカルトコーナーは反響がある。みんなハラハラ、ワクワク読んでくれてるんだ…！

「それは、思うけど……」

　萌香ちゃんは、引っ込み思案な性格。新聞部での活動でも、自分からガンガン情報を集めるようなタイプではなかった。

　今も、下を向いたまま。イエスもノーも言わない萌香ちゃん。
　わたしは少しだけムっとしてしまう。

「わたしは部長で、萌香ちゃんは副部長なんだから、ガンガン行こうよ！　もっとスクープ取らないと！」

　ガッツポーズをつくってみせる。すると萌香ちゃんは弱弱しく笑った。

「……だねっ！」
「もっと強欲にネタをとりにいかないとねー。……そうだっ！」

　そのとき。わたしはあることを思いついてしまった。

「そうだよ！こっちから探しに行けばいいんだ！」
「え、なにを？」

　萌香ちゃんは、首をかしげる。

「わたし、アリアさんを……本物を探してくる！」

　そうだよ。情報が少ないっていうなら。自分から探しに行けばいいんだ……！

「でもさ……アリアさんには、招待状がないと会えないんじゃない？」

　萌香ちゃんの言うとおりだと思う。アリアさんに会うためには、招待状をもらうしかない。
　どうしたら、黒い手紙が届くのかな。

「そうだよね。どうしたら黒い手紙が届くんだろう」
「うーん」

　わたしたちは、二人とも頭を悩ませた。みんなが怖がってるアリアさんからの招待状。
　わたしだったら、両手を上げて喜ぶのになぁ。そんなことを考えていたら。

「あ、ひらめいたかも！」

　それは招待状をもらわなくても、夜の学校に入れる作戦。

「夜の学校に忍び込んでいればいいんじゃない？」

　萌香ちゃんは驚いたように目を丸くさせる。そして。

「でも……昇降口の鍵は、担当の先生がしっかり鍵を閉めるんだよ？　アリアさんの噂が広まってるからしっかりしてるって聞いた」

　そういえば、そうだった！……そこが大問題なんだよね。この学校は、その日の担当の先生が昇降口の鍵を閉めて帰るんだって。

　二人の先生で担当してるから、忘れることなんてまずないらしい。
　またとんでもないことを閃いてしまった！

「あ、わかった！　最初から学校にいればいいんだよ」
「最初からって？」

　萌香ちゃんは、きょとん顔で聞き返す。

「先生たちが鍵を閉めて帰るときに、学校の中にいればいいんだよ！どこかにひっそりかくれておくの！」

　鍵をかけられてしまえば、夜の学校には入ることができない。でも、鍵をかけられる前から学校にいればいいんだ。

　すごくいい考えじゃないかな！自分の提案したことに、わたしの胸はわくわくと弾む。だけど。

「ウソでしょ……そんな作戦危ないよ」

　どうやら萌香ちゃんは、反対らしい。呆れたようにため息をついた。

「だって、その方法しか夜の学校に忍び込める方法ないじゃん！」

　この作戦が無茶苦茶だってことは、わたしも知ってる。だけどここまで来たらもう開き直るしかない！

「……本気なの？」

　萌香ちゃんはまだ納得していない様子。わたしは大きくうなずく。

「うん！本気だよ！それに、ばれなければ大丈夫！」
「でも……夜の学校でひっそり忍んでるなんて怖すぎない！？」

　うっ。そういわれると、少し怖気づいてしまいそうになる。

「こ、怖くないよ！　わたしはスクープのためなら……こわくない！」

　心の奥に顔を出した怖いという感情を消したくて。わたしは、にかっと笑った。

「スクープかぁ」

　萌香ちゃんは、ぽつりとつぶやいたあと、悲しそうにほほ笑んだ。ひょっとして、なにか気にしてる……？大丈夫だよ。だって、ここはわたしが……！

「大丈夫！わたしが萌香ちゃんの代わりに、でっかいスクープ取ってくるから！」

　なんだか悲しそうな顔をしたので、わたしは励ますように大きな声を出した。
　この学校で怖い噂があるアリアさん。恐怖のエピソードを手に入れて。アリアさんには、みんなが震えるような恐怖の存在になってもらわないとね。


　こうして、わたしはアリアさんのスクープ記事を書くために。夜の学校に忍び込むこととなった。

　この時は知らなかったんだ。
　まさか、あんな事件が起きるなるなんて――。