おしかけ妻と宮様の愛猫

37.月氷る宮様の（二）

「……うん」


　沙那にだけ聞こえる声で短く答える。すると、沙那の顔が嬉しそうにほころび、ふわりと花の香りが八条宮の鼻をくすぐった。八条宮が沙那のために調合した香だ。今日も沙那は、あの香り袋を胸に忍ばせている。


「ありがとう、沙那。これで、夏に着せられた親王の門出を穢したという汚名はそそがれ、やっと夏を俺の未練から解放してやれた」

「心残りはございませんか？」

「ない。あとは、帝がお裁きになるだろうから」


　沙那の瞳に映る八条宮の表情は、穏やかで少しの曇りもない。


「なによりです、依言様」

「式部卿宮様からも感謝のお言葉をいただいた。あなたにもよしなにと」

「冬が明けましたら、謹んで写経をお納めいたしますね」


　碧い空の雲間から、綿のような雪が落ちてくる。八条院は、沙那と女房たちによってつつがなく新年を迎える準備がなされている。あとは去りゆく年を見送り、新しい年の訪れを待つのみだ。


　――おかえりなさい。


　八条宮が邸を留守にした理由に配慮して、沙那は心の裡で言う。

　主寝殿に着くと一服のち、白髪の女房が八条宮の髻を解いて髪を冷水で清めた。寒いから手短に済ませろと文句を言う八条宮を、白髪の女房が呆れ顔で諫める。

　沙那は、その様をほほえましく眺めながら絹布に針を刺す。玄幽の新年用の単衣が、もうすぐ仕上がりそうなのだ。

　髪を禊ぎ終えると、八条宮は焼香の匂いが染みついた鈍色の袍から真新しい単衣と指貫に着替えた。

　冬の日暮れは早い。廂で髪を乾かし、お気に入りの袿に袖を通した八条宮が文机の前に腰をおろした時にはすっかり日が沈み、西の空が紫にも朱にも見える美しい灼け色に染まっていた。

　沙那は八条宮とそろって夕餉をいただき、再び裁縫に勤しむ。


「姫様、寒くなる前に身を清めましょうか」


　沙那が玄幽の単衣を縫い終える頃合いを見計らって、小梅が湯の入った角盥と麻布を持ってきた。沙那は、八条宮にちらりと目を向けて様子をうかがう。

　八条宮は、文机に積まれた御文を読んでいる最中だった。そのほとんどは、八条宮が留守にしていた間に御所から届いたものだ。邪魔をしないようにそっと忍び立ち、沙那は小梅と隣の局へ移動する。


「あら、いい香り」


　局に漂う少し甘い、春に咲く花のような香りに沙那はうっとりと目を細めた。その香りは、四方を囲むように立てられた几帳の中央に据えられた伏籠の香炉から流れてきているようだ。


「そうでございましょう？　八条宮様が、御髪をお乾かしになる間に調合してくださったのですよ。姫様のために」

「依言様が……」

「さ、姫様。火桶の傍に」


　沙那が凍えてしまわないように、小梅が湯で絞った麻布で手際よく体を拭いていく。小梅は沙那の着替えまで済ませると、さっさと道具を片づけて今度は自分の身なりを整えた。春の邸でふるまわれる、八条宮からの宵の膳を賜るためだ。


「小梅ったら、やけに気合いが入っているわね」

「それはそうですよ。主寝殿の女房たちが、宮様から賜るお食事は最高だと口をそろえるのですもの。宮中に仕えておられた方々がおっしゃるのですから、期待大でございます」


　小梅の勢いに気圧されて、沙那はたまらず声を立てて笑ってしまった。


「それでは、春の邸に行ってまいりますね」

「いってらっしゃい。ここのところ年を迎える準備で忙しかったから、ゆっくりしておいでね」

「はい、お言葉に甘えまして」

「調子がいいんだから」


　小梅を見送り、沙那は局を出て廊下に立った。
　空に浮かぶ青白い月を見あげて、冷えていく手に息を吹きかける。風もなく、とても静かな夜だ。遠くから聞こえる夜鳥の鳴き声が、澄んだ冷気になじんで溶けていく。

　ナギが、帰ってこない。
　もうどれくらい姿を見ていないだろう。どこにいるのかしら。ご飯は？　寒さに凍えているのでは？

　そんなことを考えながらじっと月に見入っていると、ふわりふわりと大きな雪がふり始めた。大きな螺旋を描きながら夜闇を舞う雪は、蛍の光のようにあたたかな輝きを放って見える。


「沙那」


　背後から呼ばれて振り返ると、袿を重ねに重ねて着膨れした八条宮が立っていた。どうやら、八条宮は寒さが苦手らしい。


「どうかなさいましたか？」


　沙那は、笑いをこらえて八条宮に近づく。すると、八条宮が着ている袿を幾重か脱いで沙那を包み、そのまま抱きかかえた。足が浮いて高くなった目線をさげると、目と鼻の先に八条宮の顔がある。


「あなたがいつまでも戻ってこないから迎えにきた。ここで、なにをしていたの？」


　口調は普段と変わらないのに、八条宮はどことなく不機嫌な様子だ。


「月を見ていました。そしたら、雪がふってきて……」


　そう、と八条宮がふいっと目をそらしてそっぽを向く。そして、沙那を抱きかかえたまま主寝殿の廊下を歩きだした。


「あ……そうだ、依言様。ナギが戻らないのです」

「心配いらない。ナギは従五位の位を賜って、御所で健やかにお暮しになっている。帝からの文が届いていた」

「あらまぁ……、そうでしたか。出世したのですね」

「それはそうと、沙那」


　八条宮が、足を止めて沙那を上目に見る。


「は、はい」

「あなたが愛でなくてはならないのは、空の月ではないだろう？」

「……はぁ」


　八条宮が不機嫌なのは、なんとなく分かる。けれど、その理由もなにを言わんとしているのかも解せず、沙那は「ええっと」と気まずそうに頬をかく。


「俺は、あなたに逢いたくて仕方がなかった。あなたはそうではなかったのか？」


　八条宮が、あからさまにむすっとする。


「あ……、いえ。わたしだって逢いたかったですよ……って依言様、もしかして空の月にやきもちですか？」

「なぜ俺が……、月に嫉妬なんか……するわけがないだろう」


　今度は、八条宮が気まずそうに顔を伏せた。沙那の心臓が、きゅん、どくんばくんばくんぎゅうっと激しく踊り狂うように反応する。


「……く、は……っ」


　なにこれ、不意打ちにもほどがある。
　息ができない。

　神様仏様宮様、依言様がかわいすぎて急に胸が爆発寸前です……っ！

　落ち着かなくちゃ。とにかく深呼吸を……！

　沙那はなんとか正気を保つと、顔をあげてほしいと八条宮にお願いした。素直に応じるものの、八条宮はまだ拗ねているようだ。


「ご安心ください。宮中でお見初めしてから、わたしは依言様のほかを美しいと思えなくなりました。四季折々の草花や景色も、もちろん月さえも依言様には敵いません。ですから、愛でていたのではなくてただ眺めていただけです」

「……本当？」

「本当です」

「……なら、よい。寒かっただろう？」


　すっかり機嫌を直した八条宮が、再び歩きだす。

　女房方は皆、春の邸で玄幽を囲んで豪華な宵の膳に舌鼓を打ちながら歓談しているのだろう。

　正一品の親王が、家令や女房たちと同じ席で食事をすることはない。沙那と二人きりになりたくて八条宮は今宵、女房たちに膳の用意をさせたのだった。

　八条宮は脇目もふらず寝所に入ると、沙那を包んだ袿ごと寝具の上におろした。