月闇の扉

番外編

きんいろのねこ―３ ［コメディ］

　クチナシって言うの、とユアは言った。
「――あの子の毛色、くちなし色……だから。クチナシって呼んでるの。似合わないねってみんな言うけど」
「きれいな毛色なんだな」 　
　彼女の隣を歩きながら、シグリィは独り言に近い声音で呟いた。
　くちなし色と言えば、うすい橙色のような、黄色のような――とにかくそんなような色のはずだ。
「クチナシはね、私のたったひとりの兄弟なの。私には弟がいたんだけど……赤ん坊のときに、死んじゃったから」
　ぽつ、ぽつと少女は語り続ける。 彼らが出会ってすでに数時間。ようやく彼女はシグリィに打ち解け始めていた。
「弟が一年前に死んじゃって――私泣いてばかりで。私を慰めるために、近所の人が生まれたばかりの小猫……くれたの」
　それがクチナシ、と少女は呟く。
　その横顔を、シグリィは黙って見つめた。
　――彼らは今、ユアの飼い猫“クチナシ”を見つけるために、村中を歩き回っているところだった。
　昨日の朝からいなくなったというクチナシ。その捜索は、主に村人に話を聞くことで進められた。というのも、クチナシはひどく暴れん坊で村でも評判だったらしいのだ。村の誰に聞いても通じるのである。
　昨日今日、クチナシの姿を見た――という人間ならば、少なからずいた。
　けれど、それをたどってみても途中で途切れてしまうのである。クチナシの足跡が――
「見つかるかなあ……」
　弱気な声をこぼしながら、ユアがあの猫のお守りを目線に持ち上げてため息をつく。
　村のほとんどを回ってみても見つからなかった今―― 彼らは村はずれに向かおうとしていた。
　二人並んで歩く村。のどかな風景が両脇に広がっている。
　人間が少ないせいもあるのかどうか。この村では、時間がゆったりと流れているような気がした。村中で見られた猫たちも、大半は座り込んでひなたぼっこだ。
　大陸でも南南東に位置するこの村は、きわめて自然が豊富である。おまけに海も近い。気候も温暖で、実りも多いだろう、猫にとってはさぞかし居心地がいいに違いない。
　何も見落とさないよう周囲を目をやっていたシグリィは、ふと口を開いた。
「……この辺りには、猫はいないんだな」
「あ、うん」 　
　ユアはこくりと頷いた。「ここら辺ではご飯があまり見つからないだろうから。猫って賢いもの」 
「ご飯が見つからない？」 
「……猫にご飯をあげる人がいなくて」
　この先に住んでる人も――とユアは進行方向を指差す。
「猫、あんまり好きじゃないみたいなの。お昼時には村でお店やってる人なんだけど、前は魚とか扱ってたから――うちのクチナシとかも、散々迷惑かけちゃって」
「ああ」 
「……教えてくれないだろうなあ……」
　視線の先に見えてきたこじんまりとした家。それを見つめて、ユアは寂しそうに言った。
　クチナシのことを知ってても―― 
「これで最後なんだから」 　
　シグリィは軽い調子でそう言った。「そのお守りがある。大丈夫」
　ユアは彼の横顔をふと見つめて―― 
　それから、ふふっと笑った。 
「変なの。お守りの効力、信じてなきゃいけないのは私のほうなのに」 
「でも、効力があるんだろう？」 
「ん……。でもこれは、本当は――」
　言いかけながら、少女は小さなお守りをきゅっと片手で握りしめた。と、
　ちょうど目指す家から、中年の男がぶらりと出てくるのが見えた。
　水汲みに出てきたらしい、桶を持っていた男は――ふと少年少女の姿を見つけ、ぎょっと立ち止まった。
「あ、ジオリさんっ」 　
　慌ててユアが声をかける。「すみません、ちょっとお聞きしたいことが――！」
「わしは忙しいんだ！」 　
　開口一番、男はがらがら声を放ってきた。彼に駆け寄ろうとしていたユアは、ひるんで立ち止まった。
「で、でも……」 
「邪魔だ邪魔だ！　お前なんぞとしゃべっている時間はない！」
「ジオリさん……！」
　せっぱつまったか、ユアはジオリから少し離れたその位置のまま声を上げた。
「うちの子見ませんでしたか……！　クチナシがいなくなっちゃったんです！」
「――あんなドラネコのことなんか、知らん！」
　ジオリはつばを飛ばしそうな勢いで怒鳴り返してきた。
「………」 　
　ユアの顔が泣きそうにゆがんだ。ジオリの言葉を信じたのだろう。
　だがシグリィは、男の行動の不自然さに気がついていた。自分たちの姿を見たときに見せたぎょっとした態度、知らないと否定する直前のわずかな間……
　ジオリは背中を向けて行ってしまおうとする。 その後姿に、シグリィは声をかけた。 
「嘘をつくと、“きんいろのねこ”から罰を受けますよ」
　ぎくりと、男の大きな背中が震える。
　意外と気が小さいらしい。 　
　軽い調子のまま、シグリィは続けた。 
「このお守りはすごい力があるらしいですね。あなたが嘘をついたから、怒っているみたいだ――鳴きましたよ。聞こえましたか？」
「う――嘘をつくな！」 
「嘘じゃありませんよ。ほら」 　
　呆然としているユアの手から小さなお守りを受け取り、ジオリの元まで歩いて行くと、それを男の目の前に突き出す。
　ジオリは一歩後退った。汗をたらしてお守りを凝視している。分かりやすい男だ。
　二人の間で“きんいろのねこ”が揺れた。
　シグリィはたたみかけた。 
「どうしてそんなに怯えるんです？　やましいことがないなら平気でしょうに。――ああ、まだ鳴いてる。ほら、怒ってますよ――」
　囁くように言ったその時、
　――にゃおう…… 　
　ジオリが凍りついた。 　
　えっ!?　とユアが辺りを見回す。だが、そもそもこの辺りには猫はいないはずなのだ。
　――フーッ
　猫が威嚇のために立てる音。 
「ほら……聞こえるんでしょう」
　シグリィはにやりと笑んだ。彼が持った小さな猫が揺れる。
　ジオリは顔面蒼白だった。
　目を細めて、かわいそうなまでに分かりやすい男を見返し、
「……これ以上怒らせないために、今のうちに言ったほうがいいんじゃないですか？」
「あ――あの猫なら人にやった！」 　
　ついにジオリは白状した。 
「あのドラネコ、またわしの商売の邪魔をしたからな……！　壷につめておいたら欲しがった物好きがいたから、やったんだ！」
「……壷につめて？」 　
　シグリィは呟く。 　
　ユアがぱっと表情を明るくした。ジオリの言葉の内容自体はともかく、無事だと分かったことが嬉しかったのだろう。ぱたぱたとジオリとシグリィの元まで近づいてきて、「それでクチナシは今どこに……!?」と必死なまなざしでジオリを見上げる。
「だから、人にやったと……！」 
「誰にあげたんです？」
　シグリィは低く訊いた。あげた人間によっては、クチナシの身はユアの希望通りにはならないかもしれない。
「知らん！」 　
　ジオリはぶんぶん首を横に振る。
「知らないってことはないでしょう。この村の人間なら、商売人のあなたはすべて知っていてもおかしくないくらいだ」
「だから、知らん女だ！　あれは旅人だ……！　旅人のすべてまで把握してるわけがあるまい！」
「……商人だったら、旅人も把握できて当然だと思うんですがね」
　シグリィは呆れた。この村にくる旅人は多くない。商人同士の情報網というものもあり、数少ない旅人のことくらい把握できてしかるべきだった。
　ジオリは顔を真っ赤にして反論してくる。
「わしは他の商人どもと馴れ合うのは嫌いだ！」 
「……力強く言うことでもないでしょう」 
「うるさい！」 
「まあ、こんな所に住んでいるんですからね。それはいいとしても――」
　旅人か、とシグリィは呟いた。 　
　今現在、この村に滞在している旅人と言えば―― 
「あの……シグリィ、分かる？」 　
　とユアが不安そうに彼を見る。 
「とりあえず、宿に私たち以外の旅人の姿はなかったな」
　この村に“宿屋”という設備はない。ただ村の空き部屋を借りているだけなのだ。その了承を得る際、「旅人なんて久しぶりだねえ」と村人のひとりが言ったのを彼は覚えている。
　と言うことは。 
「……ああ、まあ、想像がつくな……」
　おそらく彼女・・は、その壷に猫が入っているのを知っていたのだろう。猫がかわいそうで、後先考えずにその壷を譲り受けたのに違いない――
「……今ごろ宿でケンカかな」 
「え？」 
「とりあえず、クチナシは無事君の所に帰ると思うよ」 　
　シグリィはユアに微笑みかけた。 
　ひょっとしたら、この結果こそがお守りの効力なのかもしれない。
　ユアが今度こそ嬉しそうに、こくりと頷いた。
　ずっとジオリに突きつけていたお守りを下ろすと、中年男は真っ青のままシグリィたちから離れた。 
「くそっ……お守りの効力なんか、わしは信じていなかったぞ！　化け物！」
　吐き捨てるように言って、それから逃げるように姿を消す。やれやれ、とシグリィは腰に手を当ててそれを見送った。
「ねえ……さっきの、幻聴？」 
「ん？　いいや」 　
　思い出して不安そうに言うユアに、シグリィは少し離れた場所の草むらを示した。
「？」
　少女がそちらに目をやって――あっと声を上げた。
　草むらから、ひょっこりと一匹の猫が顔を出した。
「ここに来る途中にいたんでね。ちょっと、手伝ってもらったんだ」
　お守りをユアに返してから、その猫に歩み寄りかかんで頭を撫でる。
　雑種の猫は、シグリィの手に鼻っ面をおしつけ何度も頭をこすりつけてきた。
「手伝って……？」
「“青龍”の力には、動物と心を通わすっていうのがあるんだよ」
　いたずらっぽく言って、シグリィは自分の首筋をとんとんと叩いた。
　襟で隠れていて何も見えなかったが、ユアには伝わったようだ。
「そっか……シグリィって青龍だったんだ」
　言いながら彼女も歩いてきて、かがんでシグリィにじゃれつく猫を眺める。
「ねえ、動物の心が分かるなら……動物に聞けば、クチナシの居場所すぐに分かったのかな？」 
「あいにく、こっちが動物の心を分かるってわけじゃあないんだ」
　シグリィは苦笑した。「ただ、動物のほうにこちらの願いを聞いてもらうってだけでね。――さて」
　ひとしきり撫でてやった後、シグリィは立ち上がり、ユアに向かってにっこりと微笑んだ。
「クチナシを迎えに行こうか」