月闇の扉

番外編

言の葉朽ちて、――６

　シーヴァルの高笑いは空気を何度も痙攣させた。
「私たち家族は全員でその人生をかけてお前に尽くしている！　それでもお前は無視をするというんだな……！」
「無視、している、つもりでは……」
　息が苦しい。ああ、クーノを助けなくては。けれどクーノの母親が。見たこともないクーノの母親が、自分のために死んだ。
　頭の中がかき乱されているようだ。ぐらぐらする。何をしている？　クーノを助けなければ。クーノを助ける？　体を満足に起こせもしない自分にそんな力があると――？
　いや、ひとつだけ方法が、
　――自分がシーヴァルについていきさえすれば
　買いつけ屋の狂った高笑いが続く。
「おや……じ……くるし……」
　少女の小さな救いを求める声。
　ああ、でも自分は相棒と離れては仕事ができない――
「はいっ！」
　セレンの気合の入った声が放たれた。同時に、
「ぐっ！」
　シーヴァルのくぐもった悲鳴。
　シーヴァルはのどを押さえて咳き込む。父親の腕が娘から離れた。シグリィが走り、倒れそうになったクーノを抱きかかえてそのまま行き過ぎる。すれ違いざま、少年はシーヴァルの横腹に蹴りを入れていた。
　シーヴァルがその場に膝をつく。げほっげほっと激しく咳を繰り返し、狂犬のようにぎらつく瞳を暗闇で光らせる。
　それを見下ろすシグリィの視線は、熱気に水を浴びせるように冷たくもあり――また、どこか憐れむようでもあった。
「アイリスの分を……どうしてくれる……」
　シーヴァルは地面の土をつかんだ。春の若草とともにもみくちゃに男の手を汚す土を、リシェルドに向かって投げつける。
　リシェルドに届かず空中にばらまかれた土は、無言のまま地面に落ちていく。散っていく土くれ――クーノの母親の魂もまた、あんな風に散ったのだろうか？
　リシェルドはいたたまれず顔を伏せた。
　そのとき、自分を腕に抱いていた青年が鋭く囁いた。
「うつむいてはいけない――見なさい！」
　カミルの声が、はっとリシェルドの意識をよみがえらせた。リシェルドは顔を上げた。
　子供のように、何度も土をつかんではリシェルドに投げつける男の姿が見えた。――泣きながら。
　……彼には、本気でクーノを犠牲にするつもりなどなかっただろう。きっと、そう思う。妻の死にあれほど乱心するほどなのだから。娘に対しても、きっとそうだろう。
　自分自身が命をかけるのはいい……
　けれど、それに家族を巻き込むのは嫌だった。その気持ち。
　――自分に推し量れるだろうか？
　推し量らなくてはいけない。自分は……作家だ。
　人の感情を解いてみせる、小説家……だ。
　否。
　もし自分が小説家ではなかったとしても。
「おふくろぉ……」
　気がつけば、シグリィの腕の中でクーノも嗚咽をもらしていた。
「死んだなんて、うそだよぉ。おふくろ……」
　シグリィが優しく、両腕で後ろから抱いてやっている。その腕にすがりつき、少女はすすり泣いた。
　――すべて、自分のせいか？
　――ああすべて……自分のせいだ。
　どうすればいい？　どうすれば……この親娘に償いができる？
　相棒の傍を離れれば何もできなくなるこの自分が。
　せめて、
　申し訳ないと思っているこの気持ちだけでも、二人に伝えることができたなら――

　その刹那、
　誰かと、心がつながった気がした。
　――誰か？
　違う。いつもの……ぬくもり。

　言の葉の樹に異変が起こった。みずみずしい葉が、散りかけていた白い花が、一斉にうなりをあげた。すべてが枝から離れて渦巻いて、そしてシーヴァルとクーノの元へと向かっていく。
　緑と白のハーモニーは、親娘を取り巻いた。それは外から見ると、葉と花の竜巻に、彼らが取り込まれてしまったようにも見えた。
　けれどリシェルドは――シェルは感じる。
　葉と花を通じて――アノン親娘と心が通おうとしているのを。
　涙が見える。
　泣き声が聞こえる。
　悲痛な泣訴。
　胸に直接響いてくる。
　――ああ、そうだ。叩きつけてくれ。
　この僕の心に叩きつけてくれ。
　そのカタチを知らなければ、僕には何も言えはしない。
　よろりと、カミルの腕から立ち上がった。
　自分でもそれだけの力が出せるのが不思議だった。
　けれど、自分の足で立たなくてはいけない。
　自分の足で、あそこまで行かなくてはいけない。
　――相棒よ。
　お前が護ってくれている、親娘のところまで……

　　　　　聞こえてくる
　　　　　　　　　　　　　青龍の《印》が熱く発光して

　　　　　聞こえてくる
　　　　　　　　　　　　　これは誰の声？

　　　　　聞こえてくる
　　　　　　　　これはリシェルドと呼ばれる青年の声か、それとも――


　　　　　　　　聞こえる　聞こえる　聞こえる

　　　＊

　むせかえるような緑の匂いに、クーノは、ああ、とその場にへたりこむ。
　この温かさ。なぜか長く会っていなかった母を思わせた。
　言の葉の樹は――
　想いを伝える樹。
　なぜなら言葉は、心を伝えるためにあるのだから。

　　＊

　緑と白の竜巻の中に閉じ込められて、シーヴァルは呆然とそのさまを見上げていた。
　一歩一歩、近づいてくる気配がする――あれはリシェルドか。
　しかしそれより前に。
　これは幻覚だろうか？

　なぜ、目の前に妻がいる？

　妻は微笑んでいた。笑えるはずがないというのに。
　――笑っていてほしいんです
　遠くから聞こえる声は、あまりにも傲慢な言葉を紡ぐ。
　……傲慢？　どちらが？
　自分がリシェルドに無理を言い続けていたことは分かっていた。分かっていた……
　長く流していなかった涙が止まらない。
　かすむ世界の向こう側に、自分が生涯を賭けると決めていた青年の姿が見える。佇んで、ひたむきにこちらを見つめて。
　――お前に、ひとつだけ伝えていなかったことがある。
　
　お前の話を読んだ人々が泣いて笑って、そしてそこにある世界の続きを期待する。
　それを見ているのが好きだったんだ。

　　＊
　 
「言の葉の……」
　リシェルドはただそのさまを見つめる。
　いつも穏やかにどっしりと、傍にいてくれた優しい樹。それが初めて、これほど鮮やかに踊っている。
　それが最後の力だと、どこかで気づいていた。
（最後……）
　彼はそっと瞼を下ろす。
　――胸の奥に、アノン親娘の声が響いている。このまま自分の中に留めておくには強すぎる心たち。
　これが最後だと言うのなら。
　せめて、あなたたちのための物語を。

「だめ……だめだ、シェル！」
　クーノの泣き声がする。「やめないで！　やめなくていいから、気にしなくていいから、お願いやめないで……！」
　リシェルドはその声を聞いて、儚く微笑んだ。
「もう駄目なんだクーノ。相棒に……その力が残っていない」
　誰よりも何よりも心がつながっている。だからこそ分かる、相棒の力の衰退。
　これだけの葉が、花が散ってしまった。
　ふっと樹の方を見ると、かろうじて数枚、葉が残っている。きっとあれは相棒からのメッセージ。
　――最後の話を書け、という伝言。
　シーヴァルとクーノを取り巻いていた緑と白の竜巻が徐々に力を失っていく。
　地に落ちたそれらは、すでに力を失っていた。
　残されるのは数枚の、みずみずしい葉、のみ。

「書くよ、僕は。あなたたちだけのための話を」
　リシェルド・パーカーは宣言した。

　――物語を綴ろう。世界に向けてじゃない、たったひとつの家族に捧ぐ――