りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！

ひつじのはね

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４６話　子どもではない

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手元の本を読み終わった時、頭上でぱらりと乾いた音がした。
リトは私が本を下げたのにも気づかず、左手の本に意識を集中させている。
静かな記録館の中、ソファ席には私たちだけ。
深々と座るリトの上に、私が座っている。

ざりざりと自分の顎を指でなぞりながら、その目は文字列を追って微かに動いていた。
私が身じろぎすればひょいと本を上げるものの、リトの視線もついて上がってしまう。一向に視線が合わない。
一体何を真剣に読んでいるんだろうか。

「おい、見えねえよ」

リトの腿の上へ立ち上がって表紙をのぞき込み、読み取ったタイトルは――『はじめての子育て』。

「りと、子しょだてする？」

恋人もいらないと言っていたのに、子どもは欲しいのだろうか。
振り返ると、じとりと見つめるリトの顔が目の前にあった。

「してんだろうが、今。お前だ、お前！」
「でも、りゅーは子どもなない。AI」

AIについては、リトはあまり理解していないようだったけれど。

「えーあいは知らねえけど、とりあえずお前はどっからどう見ても子どもだぞ」
「でも、リトのこどもなない」

リトは私を引き取った保護者だけれど、家族ではないのだろう。
先日の食堂でも、それで私の立場について悩んでいたはずだ。
何の気なしにそう言ったのだけれど、リトはハッと私を見つめなおした。

「……悪い。お前を不安にさせたか？　あの登録のことだよな？」
「りゅー、不安なない。らいじょうぶ」

ぎゅう、と私の胸元に顔を埋めるようにしてリトが私を抱き締めた。
どうしたのだろうか。リトがいれば、私は何も不安なことなどないのに。
もしや、リトが不安だったのだろうか。
そう推測して、リトがやるようにぽんぽんと頭を撫でた。

「そうか……。なら、いいんだけどよ……違うからな？」

何が、と言うより前に、リトが顔を上げた。
おでこのぶつかる距離で、リトの銀色と、私のミントグリーンが絡みあう。

「お前を俺の子どもって、登録したくねえわけじゃねえんだ。後々、きっとお前が困ったことになるから……だから、そうしねえだけだ」

真摯な瞳が、縋るような色を帯びて見つめている。
その銀色の中には、きっと私のミント色が混ざっているのだろう。
私は、少し眉をしかめて首を振った。

「りゅーは、りとの子どもなない。そうしたらだめ」
「え……そう、なのか。まさかお前が嫌だったとは思わなかったわ」

苦笑して伏せられた睫毛に慌て、私はリトの両頬に手を当てて視線を誘導した。

「ちやう、りゅーは、今ちいちゃいだけ。ちゅよくなって、りとの役にたちゅ。子どもなない、りゅーは……りゅーは」

相応しい言葉が見つからず、もどかしく口を開閉させて言葉を切った。
私はリトの子どもになりたいのじゃない。守られたいのじゃないし、いつまでも保護してもらいたいのじゃない。
今は、まだ色々と足りないだけ。

はたと思い当たる言葉を見つけ、私は目を輝かせて銀の双眸に視線を注ぎこんだ。

「りゅーは、りとの相棒！」

これだ、と会心の笑みを浮かべると、揺れていたリトの瞳が大きく見開かれる。
もしかして、とハッとした私は、そっとその頭を抱き寄せた。

「めめなさい。りと、不安なった？」
「――っ！！」

途端に、ぎゅうぎゅうと強く腕を締められ、はふっと私から空気が抜けた。
リトの顔がお腹あたりに思い切り押し付けられていて、これでは息ができないんじゃないだろうかと思う。

「ばーか、ばぁーーーか！　不安なわけねえわ！！」

リトがお腹でもがもがそんなことを言うもんだから、くすぐったさに身をよじって笑った。
ひとまず、それなら良かった。

やがて顔を上げたリトは、なんだか不貞腐れたような表情をしている。

「お前が俺の相棒だとか、一体いつになると思ってんだよ。まだ何もかもヨチヨチのヒヨッコじゃねえか」
「よちよちない！　もうりゅーは走れるし、ひちょりでごはん食べる！」

仕方ないだろう。だってまだ、私は人間１年目なのだから。
だけど、中身はＡＩだもの。人間と同じ成長ではないに違いない。こうして走ることもできたし、毎日できることが増えている。いっぱしの人間になるのだってすぐに違いない。

「ふーん。俺は面倒みるガキを拾ったんじゃなくて、相棒を拾ったわけか」

その通りだと深々頷くと、ふはっと可笑しそうに笑う。

「そうか。なら、ちょうどいい。俺とお前でパーティを組むっつうことにしようか」
「ぱーちぃ？」

二人で組むのだから、バディじゃないのかと思ったけれど、冒険者同士のグループや所属のことらしい。
それはいい……！！
身を乗り出して頷くと、リトは大きく口角を上げて、にっと笑った。

「なら、パーティ成立、だな。よろしく頼むぜ？　相棒？」
「よよちく！」

差し出された大きな手を握る。
私の手がこの大きさになるまで、あとどのくらい必要なのだろうか。
じっとその手を見て、ちらりとリトを窺った。

「りと、りゅーはばんがって大きくなる」
「おう。無理すんな」
「でも……もちかすうと、もうちょっちょ時間かかるかも。その間は、りとがおしぇわちてくだたい」

意を決してそう言うと、一瞬きょとんとしたリトは、その後腹を抱えて大笑いしたのだった。

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