隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

1年生編：夏休み編

第26話 青い夏のはじまり

　夏休み初日の朝、駅前のロータリーには、朝とは思えないほど強い日差しが降り注いでいた。
　アスファルトはすでに熱を帯び、空気がゆらゆらと揺れている。
　照り返しの眩しさに、通り過ぎる人々もどこかうんざりした表情を浮かべていた。

「今日は朝から暑すぎないか.....」
　晴は額に手をかざし、思わず空を見上げる。
　雲ひとつない青空がどこまでも広がっていて、太陽は容赦なく照りつけていた。

　時間はまだ午前９時。
　これから一日が始まるというだけで、すでに体力を削られている気分になる。

「文句言わないの。みんなで海に行こうって決めたの、晴でしょ？」

「そうだけど…… 今日、ここまで暑くなるとは思ってなかったんだよ.....」

「はいはい」
　美羽は呆れたように笑うが、その表情はどこか楽しそうだ。

　美羽は白いワンピースを涼しげに着こなし、肩から小さなバッグを下げて立っている。陽射しを受けて、布地がやわらかく揺れるのがとても印象的だった。
　よく見ると、いつもより少しだけ髪が整えられている。
　毛先を軽く巻いているあたり、今日を楽しみにしていたのが伝わってきた。

　そこに、紗耶が少し遅れてやってきた。

「おはよ！二人とも」

　キャップを深めに被り、サングラスまでかけているにもかかわらず、金髪のボブは隠しきれず、自然と周囲の視線を集めている。

「おはよう、紗耶ちゃん」

「おはよ～」

　美羽と晴が明るく手を振ると、紗耶は一瞬だけ戸惑ったようにしてから、少し照れた笑みを浮かべた。

「今日、三人で遊びに行くのが楽しみだったんだ。昨日の夜、準備とかしてたら寝るのが遅くなって……今日、ちょっと寝坊しちゃった（笑）」

「え、そうなの？」
　晴が思わず聞き返す。

「うん。夏休みって、だいたい仕事の予定だから.....」

　さらっと言われたその一言に、晴は言葉を失った。
　夏休みといえば、部活や遊び、だらだら過ごす時間。
　それが当たり前だと思っていた自分たちとは、紗耶の立場はまるで違う。

（そっか……）

　こうして三人で集まっていること自体が、紗耶にとっては特別なのだと、そこで初めて実感した。

「じゃあ今日は、思いっきり楽しもうぜ！！」

　少し照れ隠しのように晴がそう言うと、紗耶は目を丸くしてから、ふっと柔らかく微笑った。

「うん、楽しもう！」

　三人は電車に乗り、海沿いの町へ向かう。車内はすでに夏の空気に満ちていて、水着姿の若者や、浮き輪を抱えた家族連れで賑わっていた。

　次第に、窓の外を流れる景色は、次第に街並みから開けた風景へと変わっていく。

「うわ、きれいな海が見えるよ！」
　美羽が窓に顔を近づけ、嬉しそうに声を上げる。

「ほんとだ……夏って感じだな」
　晴がそう呟くと、紗耶も少し身を乗り出し、同じ景色を見つめた。

　遠くに広がる青い海が、太陽の光を受けてきらきらと輝いている。

「ほんと、きれい」
　その声は小さく、けれど飾り気のない紗耶の本音だった。

　電車が終点に到着し、駅から十分ほど歩いて、海に着いた。
　潮の香りがはっきりと感じられるようになり、視界が開けた瞬間、白い砂浜とどこまでも続く青い海が目の前に広がった。

「着いたー！」
　美羽が真っ先に砂浜へ駆け出す。

「ちょ、待てって！」
　晴は慌てて追いかけながら、後ろを振り返る。

「黒瀬、行くぞー」

「うん、今行く！」

　紗耶も笑いながら小走りになる。その表情は、ステージの上で見せる完璧な笑顔とは違い、年相応の高校生そのものだった。

　荷物を置き、簡単に準備を済ませると、三人はそのまま海へ向かう。

「冷たっ！」

「当たり前でしょ！」

「でも気持ちいい……！」

　波が足元を洗うたびに、声が弾む。晴が水をすくってかければ、美羽がすぐに仕返しをし、紗耶がその間に挟まれて慌てる。

「ちょ、二人とも待って！」

「ごめんごめん！（笑）」

「絶対わざとだろ！（笑）」

　そんな他愛ないやり取りすら、今日はすべてが楽しかった。
　しばらく遊んだあと、少し疲れて砂浜へ戻り、三人で並んで腰を下ろす。
　濡れた肌に潮風が触れ、じんわりと心地よさが広がっていく。

「……こういうの、なんかいいね」
　紗耶がぽつりと呟いた。

「こういうの？」
　美羽が不思議そうに聞き返す。

「うん。何も考えずに、ただ遊ぶだけの時間」

　美羽は一瞬だけ驚いたように紗耶を見てから、ゆっくりと微笑んだ。

「そっか……。じゃあ、今日は思いっきり楽しもうね！まだ時間はあるから！！」

「うん！今日は思いっきり楽しむ！」

　紗耶はそう答えて、晴と美羽を交互に見る。
　二人の間に流れる、自然で温かな空気。それを感じながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを覚えた。

　胸の奥に広がるその温もりは、強い日差しのせいだけではない気がした。潮風に混じって聞こえる波の音も、遠くではしゃぐ人たちの声も、すべてが不思議と心地いい。

　特別なことをしているわけじゃない。ただ三人で集まって、同じ場所で、同じ時間を過ごしているだけ。それなのに、紗耶にとってはそのすべてが新鮮で、かけがえのないものに思えた。

（……こんな夏休み、初めてだな）

　今日は仕事や予定に追われることもなく、時計を気にする必要もない。
　今はただ、目の前の景色と、この空気を楽しめばいい。そんな当たり前のことが、胸にすっと染み込んでくる。

　晴と美羽が何気ない会話を交わす声を聞きながら、紗耶はもう一度、海の方へ視線を向けた。太陽の光を受けてきらめく水面が、まるでこの時間そのものを映しているみたいだった。

（……この夏、楽しくなりそう）

　その感情が、これから先どんな気持ちへ変わっていくのか。
　紗耶自身、まだ知る由もない。

　けれど少なくとも――
　この夏休みが、特別な思い出になることだけは、なんとなく分かる気がしていた。

　三人の夏休みは、まだ始まったばかりだった。