こんなに遠くまできてしまいました

後日談

レイラ、西の島へ行く（ユーグ視点）

　激高したレイラを落ち着かせるのは、とても大変だった。

「私に触るなっ！」

　膝蹴りされた腹は痛いし、平手打ちされた頬も投げつけられた言葉も痛い。
　何より、泣きじゃくる彼女の姿に胸を抉られた。
　ラス達がいた時は平静を装っていたけれど、レイラの本質はこっちだ。
　どこまでもまっすぐで苛烈な気性の彼女が、私の不実な仕打ちに激怒しないはずがない。

　しばらく暴れた後、ようやくレイラは抵抗を止め、私の腕の中に収まった。
　疲れ切った表情に痛ましさが募るが、今のうちに知りたいことを尋ねておこうと決める。
　気力が戻ったらすぐに、レイラは私との関係に決着をつけようとするだろうから。

「離れてた間の話を聞かせて？　トレヴィルに住んでるって、実家はどうしたの？」
「勘当された」

　レイラが掠れた声で短く答える。

「勘当！？　……それって、私のせいだよね」
「ちがう。私のせい。私が彼らの言う通りにはしないと決めたんだから、全部私のせいだよ」

　レイラらしい潔い答えに胸がきゅ、と締め付けられる。
　両親と決別するに至った経緯を詳しく話すのは嫌なのだろう、それだけ言うと口を噤んでしまった。

「もし、私が今回こっちにこなかったら、レイラはどうするつもりだった？」

　彼女はのろのろと顔を上げ、訝しそうに首を傾げる。

「どういう意味？」
「ずっと私を待ち続けたのか、って意味」
「リンがどう言ったのか知らないけど、ユーグを待ってたわけじゃないよ。他に好きな人が出来なかっただけ」

　レイラはすかさず否定すると、苦し気に瞳を伏せた。

「……さっきどうして迎えに来なかったのか聞いたけど、私だって同じ。もっと必死になって行方を探せば、もしかしたらユーグが西の島にいること、分かったかもしれない。でも、そうしなかった。……はっきり死んだと分かることが怖かったし、仮に生きてたとしても、私のことなんてさっぱり忘れて他の人と暮らしてるかもしれないと思った」
「そんなこと……！　私の唯一は君だよ、レイラ。それは一生変わらない！」

　血相を変えた私を見て、レイラは困ったように小さく笑う。

「結局、あなたの気持ちを信じ切れなかったってことよね。私達、似た者同士過ぎたのかもしれない」

　まるで過ぎ去った昔の話をしているかのような口調に、嫌な胸騒ぎがする。
　私は彼女を抱き締める腕に力を込めた。
　
　もう離れたくない。二度と離したくない。
　一度会ってしまったら、駄目だった。
　どうして彼女なしで生きていけると思ったんだろう。絶対に無理なのに。どれだけ優しい人達に囲まれていたって、レイラが傍にいないというその一点で、私の人生は死ぬまで欠けたものになるのに。

　ミカに時魔法をかけた時も、そういえば同じことを思ったんだった。
　自殺は罪だ。自らを殺めてしまえば、生まれ変わることは出来ない。レイラと再び巡り会うことが、出来ない。
　それなら、せめて寿命を半分にしたかった。
　そんな身勝手な欲に基づいた魔法だったから、私は余計にミカの現在に罪悪感を抱いてしまうのだ。

　必死な私を哀れに思ったのか、レイラは私の背中を宥めるように撫でてくれた。
　懐かしい手の温もりに、きつく目を閉じる。

「レイラにお願いがあるんだけど」

　私は思い切って口を開いた。
　おそらく断られるだろう。ふざけるなと怒られるかも。でももう、何もせずに諦めるのは嫌だ。

「私と一緒に来てくれないか」

　レイラはぴたりと手を止め、動かなくなる。
　静まり返った部屋の中、私は息を呑んで彼女の返事を待った。

「行くって、西の島に？」

　レイラが静かに確認してくる。
　どんな気持ちで言ってるのか、声からは感情が読めない。それが不安でたまらない。

「うん」
「……ものすごく不便だって聞いてる」
「それは、本当にそう。でも何とかする。何不自由なくとはいかないけど、レイラが居心地よく暮らせるように何だってやる」
「……知ってる人が誰もいないわ」
「私がいる。それにミカやラスも。ダンとベネッサもすごく良い人達だよ」

　しつこい私に、レイラはとうとう呆れたようだ。

「私を捨てるんじゃなかったの？」

　取り付く島もない冷たい声だった。
　もしかしたら、彼女がここへ来たのは直接別れを告げる為なのかもしれない。
　そう思い当たり、全身の力が抜ける。
　私が臆病だったせいで、最愛の人を深く傷つけた挙句失うのだと思うと、目の前が暗くなった。

「……ごめん、レイラ。本当にごめん。今更だって自分でも思うけど、頼む。一緒に来て下さい」

　レイラに縋ったまま、ずるずるとしゃがみ込む。
　立っていられないほどの衝撃を受けても、それでも彼女から離れたくない。みっともなく足に縋りついた私を見下ろし、レイラは大きな溜息をついた。

「どうしてそんなに一緒に来て欲しいの？　今まで知らんぷりで放っておいたじゃない。私がいなくてもユーグは生きていけると分かったんでしょう。だから、とっくに死んだなんて嘘の伝言を寄越した。それなのに、実際会ったら申し訳なくなったの？　可哀そうな昔の彼女に償わなきゃ、なんてふざけたこと思ってるんじゃないでしょうね」

　一言一言が、深く胸に刺さる。
　彼女の糾弾は全部もっともだ。
　私は記憶の中のレイラを後生大事に胸に抱き、閉じた世界で息をひそめて暮らしていた。残されたレイラがどんな思いでいるか考えるのが怖くて、顔を背け続けた。
　
　一度だって、忘れたことはなかったよ、レイラ。
　君だけが、私の心の灯火だった。
　君がどこかで生きていると思うだけで、私には救いだった。

　今回だって、もしかしたら彼女がどうしているか知れるかも、なんて惨めな願望を抱きながら、極寒の上空を飛んだのだ。レイラの隣に他の男がいたのなら、錯乱して殺していたかもしれないのに。
　とんだ性格破綻者に好かれたものだと、彼女が気の毒になる。

　レイラは私の手を無理やり解いた。
　絶望が世界を埋め尽くしていく。
　床にへたり込んだ私の前に、レイラは屈みこんだ。

「こっちを見て、ユーグ」

　強い意思の籠った声にのろのろと顔をあげる。
　レイラの瞳には、嘘や言い逃れは決して許さないという決意が浮かんでいた。激情にかられると、いつも彼女の瞳は濃くなる。その炎のような眼差しに、私は惚れたんだった。

「ちゃんと答えて。どうして、一緒に来て欲しいの？」

「愛してるから」

　ぽかん、とレイラの口が開いた。
　途端に、きつめの美人顔が幼い表情になる。
　懐かしさが、狂おしいほどの愛おしさを呼んだ。
　一緒に来て欲しい理由なんて、たった一つしかない。１２のガキの頃から、私には君しかいなかった。

「…………そういうことは、もっと早く言ってよ」

　レイラの顔がくしゃりと歪む。
　先ほど見せた涙とはまた違う涙が、白い頬を伝って落ちた。

「愛してるんだ、レイラ。頼むから、もうどこにも行かないで」

　がむしゃらに叫んで縋りつく。
　あの夜のように震える腕をレイラは伸ばし、私の背中に回してきた。

「馬鹿じゃないの。それはこっちの台詞だよ」

　レイラは小憎らしい口調で言い返したきたが、涙声だったのでひたすら可愛いだけだった。


　　◇◇◇


　帰りの渡り日ミュシカまでの数日で、レイラは住んでいた借家を引き払ったり、お世話になった仕事関係の人に別れの挨拶をして回った。
　本当はもっと時間をかけたかったようだけど、私がどうしても一緒に帰りたいと駄々を捏ねたのだ。

「気の毒に……。早々帰って来られなくなるんだから、ゆっくり準備させてやれよ。来月のジャンプまで待つとかさ」

　一部始終を聞いたラスは呑気にそんなことを言ったけど、もし自分が同じ立場だったら絶対私と同じ行動を取ったに違いない。
　ミカは「うまくいってよかったね～、ほんとによかった！」と無邪気に手を叩いて喜んでくれた。
　私の幸せはもちろん、同世代の女性が近所に住んでくれることも、とても嬉しいのだと言う。
　私も嬉しい。ミカならきっとレイラの力になってくれる。

　
　そして、迎えたジャンプの日。
　レイラにかけてもらった保温魔法で、ローブはぬくぬくだ。
　変身したタジにしつこいくらいレイラのことを頼むと、とうとう大きな声で威嚇された。そんな私を見て、ミカは笑い転げている。

　飛んでる間も、レイラが気になって仕方ない。
　だが、当の本人は心から空の旅を楽しんでいた。

「わ～、すごい！　気持ちいい！」

　すっぽりかぶったフードから覗く頬は、感動で上気している。
　私が飛べたなら、あんな顔で乗ってくれたのかと思うと、改めて欠陥品な身体が恨めしい。
　落ちないよう、タジにぎゅっとしがみついているのも無性に腹立たしかった。

「ユーグ、殺気出さないで」

　私の前に座ったミカが、小声で注意してくる。
　彼女もレイラの保温魔法のお陰で、快適に騎乗できている。行きとは違って、辺りを見回す余裕があるのがその証拠だ。

「出してない」
「出してるよ、めちゃくちゃピリピリしてるもん」
「それは仕方ない。全然こっち見てくれないレイラが悪い。いや、レイラは悪くないな。タジが悪い……」

　荒ぶる心のままに文句をつける。

「は！？　タジさんは親切で乗せてくれてるんだからね！？　ああ、もうお願いだから、レイラさん気づいて！」

　ミカの祈りもむなしく、半日以上にも及ぶジャンプの間、一度もレイラはこちらを見なかった。
　ようやく西の島に到着し、ラスとタジが変身を解く。

「どうだった？　怖くなかったかい？」

　タジがレイラに優しく話しかけるのを見て、頭の芯が沸騰した。

「大丈夫です。荷物も沢山あったのに、気を遣って飛んで下さってありがとうございました」

　レイラは、私が見たこともないような華やかな笑みを浮かべている。
　嘘だろ……タジは既婚者なのに！
　私は泣きそうになりながら、レイラの元へ駆けよった。

「ほら、ユーグからもお礼言って」

　タジに向けた笑顔から一転、レイラは真顔に戻って私の肩を小突く。
　悲しくてたまらなかったが、彼女が触れてくれたこと自体は嬉しくて、複雑な気持ちで肩をさすった。

「本当にありがとうございました。う……お世話になりました」

　うちの妻が、と言いたかったけど、まだ結婚はしていない。早くしたい。私にキュリアはないけれど、雨の15日がくれば今度こそ正式に結婚できる。
　口にしたかった言葉を仕方なく呑み込み、頭を下げる。

「いいってことよ。今日からこの子も西の島の民だからな。困ったことがあったら、相談に乗るからいつでも言ってきな」

　ワハハ、と豪快に笑ったタジがばんばん肩を叩いてくる。
　すごく良い人だし、サリム人であるレイラを嫌な顔ひとつせずに、ここまで連れてきてくれたことは本当にありがたい。
　でもそれとこれとは別というか……。
　変身出来ない中途半端な自分に対する苛立ちと、レイラの命を他人に預けなきゃならなかった不安がないまぜになって、私は混乱していた。

「レイラ」
「ん？」

　寒さのなごりで鼻の先が赤くなった彼女を、ぎゅっと抱き寄せる。

「わっ。な、なに、急に！」

　誰から見ても魅力的な大人の女性なのに、少女のように恥じらうレイラが可愛くて堪らない。

「どうしようもない私だけど、見捨てないでね」
「急に何かと思えば、馬鹿じゃないの！」

　レイラはふんと鼻を鳴らして、そっぽを向いた。
　出来るもんならとっくにやってるわよ、とぶつぶつ文句を言うレイラから荷物を受け取り、空いた方の手で彼女の肩を抱いて歩く。

「ねえ、ちょっと離れて。歩きにくい！」
「ごめん、無理。今離れたら、死んじゃう」

　正直な気持ちを言ったのに、突然隆起した土くれに吹っ飛ばされた。

「うわ！　ちょ、魔法はなしだって言っただろ！」
「直接当ててないから大丈夫だもの」
「そういう問題じゃない！」
「なによ、先に恥ずかしいこと言ったユーグが悪いんでしょ！」


　そんな私達を生暖かい目で見守っていたラスとミカは、呆れたように肩をすくめ、こそこそ顔を寄せ合って話し始める。

「少しは自重しろよな。見てるこっちが恥ずかしい」
「うん……おまいうだけど、うん……」

　ミカ流にいえば、馬鹿ップルってことだよね、自覚はある。
　だけどお前らに言われるのだけは、釈然としない！