転生するのにベビー・サタンの能力をもらったが、案の定魔力がたりない～最弱勇者の俺が最強魔王を倒すまで～

第１章 異世界《エムメルク》の歩き方

第１０話 一難去ってまた一難

「うわっ！」

　驚いてバランスを崩した俺はバトルフォークを握ったまま後ろに倒れ込む。幸い原っぱの草花がクッションになったので後頭部の強打はなんとか守られた。とはいえ、ノアの奴いきなり飛んでくるとはいったいどういうつもりだ。

「なんだってんだよ――」

　文句を言おうと思ったが、無意識のうちに口が噤んだ。ノアが鋭い眼差しで俺を睨みつけていたからだ。

「今だけ死んどけ……それができないなら息を止めろ」

　低い声で威圧するノアに俺は目を瞠ったまま息を呑んだ。こんな鋭い眼差しで睨んでくるノアは初めて見る。こんな鬼気迫る顔をされては、俺もこれ以上何も言えなかった。彼女の言う通り、ただ息をひそめる。

　ノアはというと俺のほうを見向きもせず、ずっと後方を気にしていた。何度もちらちらと振り返っては耳を動かして物音を聞いている。

　仰向けでは周りの状況を判断しにくいので、ノアに視線を送った。俺の訴えに気づいたノアは渋々俺から降りたので、すぐさまうつ伏せになった。

　ノアがまだ耳を動かしていたので、俺も一緒になって耳を澄ました。聞こえてくるのは風の音と二人の呼吸音――そして、微かな足音。

「何か来るのか？」

　小声でノアに尋ねるが、無反応だった。

　足音が近づく。同時に、俺の心音も緊張で高鳴る。

　察知した気配にノアのひげがピクリと動いた。そして、顔を上げたノアはじっと前方を見つめる。

「なんで……こんな奴がここにいるんだよ」

　眉間にしわを寄せながら、消えそうなくらい小さな声でノアは呟いた。

　俺たちの近くに何者かの気配を感じる。

　恐る恐る視線を上げる。そして、見てしまったその輩に思わずハッと息を呑んだ。現れたのは、人ではなかった。カンガルーのような細長い顔に茶色の体毛。あとは、かろうじて立った小さな耳が見える。ただ、そいつは二足歩行だった。しかもズボンも履いており、腰元には二本のビッグナイフを差している。

　人獣の魔物がこちらに近づいてくる。よく見るとそいつの顔面には赤い花みたいな模様が刺青のように入っていた。野生の魔物にしては、あの模様が人工的に見えて変に浮いている。

「あいつ、いったい何者なんだ？」

　魔物に聞こえないように囁いてノアに訊くと、ノアは視線だけこちらに向けてきた。

「あいつは、魔王の配下だ」

　ノアが言うにはエムメルクには野生の魔物の他にあのような魔王の配下の魔物もうろついており、町や人を襲うのだという。しかもあの赤い模様は魔王の配下の証である他に魔王の魔力も流れており、知力も能力も高い者が多いらしい。

「言っておくが、今の貴様じゃあいつの相手は無理だ」

　真剣な顔つきでノアははっきりと告げる。だが、それは俺もよくわかっていた。あの小さなスライムですら四苦八苦していた俺が、あんな武器を持った魔物に勝てるはずがない。このまま身を潜めてやり過ごして、隙を見て逃げる。多分、ノアも同じことを考えているはずだ。

　いよいよ魔物がこちらまで近づいてきた。

　俺もノアも頭を下げて地面に這いつくばる。幸い、俺たちの体は伸びた草花のおかげでギリギリ隠れられていたので、魔物からはこちらの姿が見えていないようだ。

　息を殺して、奴が通り過ぎるのをひたすら待つ。こんな恐怖は初めてだった。動いたら見つかる。動いたら襲われる。動いたら死ぬ。死なないようにこうして必死に耐えているのに、生きた心地がしなかった。この時だけ妙に心臓の音が大きく感じて、時の流れも止まっているように感じた。

　早く行け。早く行け！

　心の中で何度も念じる。しかし、俺の祈願とは裏腹に奴の足音がピタリと止まった。

　なぜ、こんな何もない原っぱで足を止めるのだ。嫌な予感がするが、ここで顔を上げると奴に気づかれてしまう。今はただ、こうして奴が立ち去るまで忍ぶしかない。

　だが、嫌な予感ほどよく当たる。

　魔物からクンクンと何かを鼻で嗅ぐような音がする。そして、嗅ぎ終わったのか、「ククッ」と小さく笑った。

「臭う……臭うねえ……人の臭いだ」