【完結】その村には人魚が沈んでいる

第二章 祭り

３．

　俺は思わず苦笑いした。加世の中にある優先順位を垣間見たような気がしたからだ。
　話のついでに、加世はこの話題を持ち出すのか。ふと。思い出したように。
　自分があの時、彼女だけに打ち明けたこの計画を。
　俺は左右に首を振った。

「……できない。やっぱり俺にはできない」
「そう」

　加世はほっとため息をついた。

「そうよ。やっぱり怖い。できないわ。あなたと同じ、私もそうだったのよ。あなたとならって、一度は決心したけれど、怖くて……だから……」

　俺は唇の端で再び笑いを形作った。だから、加世は出て行ったのだ。この西浦への思いではなく、根底にある恐怖でもなく。今、自分が持っている物を失わずにすむために。

「もういい。……もうわかった。お婆様に会うんだろう、そろそろ行った方がいい。俺ももう、他に用事がある。大叔父に伝えてくれ、気を使わせて申し訳ないと」

　俺は事務的にそう言い捨てると、きびすを返して離れに向かった。だが。
　疲れたような加世の声が、行きかけた俺の足を止めた。

「大先生に言われたの。──私は子供を産めない体なんですって」

　俺は肩越しに加世を振り返り、人形のような顔を凝視した。

「……何だって？」

　つやのある薄い唇が、俺の問いかけにゆっくり動いた。

「昔から生理が不順で、よく体調を崩していたでしょう？　結婚して三年も経つのに赤ちゃんができる様子がないから、気休めのつもりで見ていただいたの。それが」

　俺はぼんやりと加世の唇を眺めていた。
　加世には子供が産めなかった。
　それは加世にも、西浦の血筋にとっても恐ろしい事実だ。

「洋輔さんは……公彦は知っているのか？」

　俺のあからさまにこわばった声音に、加世は首を横に振った。

「まだ、誰にも。大先生には、私から言うって……洋輔さんにも」

　加世の夫の人の良い顔が俺の脳裏に浮かび上がった。俺は加世に詰め寄った。

「どうして先に俺に言う!?　話す相手を間違うな！　もうお前とは何の関わりもないんだぞ!?」
「何の関わりもないなんて……あなたがそんな」

　──もうたくさんだ。こんな思いは。

　俺は加世に背を向けた。

「帰れ」
「貢生さ……」
「帰れ！　先に洋輔さんと公彦の二人に相談するんだな。俺への連絡は公彦にさせろ。そうでなければ取り合わない。帰れ。話はそれからだ！」
「待って、貢生さん!!」

　追いすがるように自分の名を呼ぶ加世をその場に残したまま、俺は早足に母屋へ向かった。門前で響く太鼓の音に、子供達の騒ぎ立てる声。うるさい。
　もう、何も聞きたくはなかった。