クソイケメンな吟遊詩人にはじめてを奪われて無職になったので、全力で追いかけて責任取らせます

鹿角の町

大丈夫だよ

「僕が言葉で約束したら、ヴィーは信じる？」
「し、信じ、る」
「なら、どうしてそうな不安そうな顔になるのさ」

　くすくすと笑いながら、またミーケルが口を啄んだ。

「まあ、半分は、僕のせいなんだろうけど……ヴィーは気付いてる？　僕と君が対等じゃないってこと」
「え？」

　対等じゃないって、どういうことだろう？
　全然意味がわからなくて、不安だけが増していく。

「対等、って」
「うん。少なくとも、ヴィーは僕と君が対等だと思っていないよね？」
「そ……わかんない」
「そう？　でも、エルヴィラは僕に言いたいことの半分しか言ってないだろう？」
「そ、そんなことは、ない、ぞ」

　言いたいこと？
　エルヴィラの心臓の鼓動がばくばくと激しくなる。
　そんなことはないはずだ。ちゃんと、言うべきことは言ってるはずだ。

「ほんとうはもっと僕に言いたいことがあるのに、我慢してるだろう？」
「あ……そんな、こと、な――」

　ミーケルが笑う。優しく目を細めて、鼻の頭を齧るように啄ばんで、「エルヴィラ」と名前を呼ぶ。

「だ、だって、ミケは、ミケがやりたいようにしているのが、いいんだ。だから、私なんかが……」
「ほら、ね？」

　じわりと目を潤ませて、早口に述べようとするエルヴィラに、額を合わせてミーケルは溜息を吐く。

「君は、ほんとうに、馬鹿だね」
「う――」
「馬鹿で、しかも頑固だよね」

　そんなに馬鹿だろうか。
　だって、やりたいようにやるミーケルがいいんだ。

「僕がそんな風に狭量だと思われてたのは残念だし、エルヴィラの我儘程度で嫌いになると思われているのも残念だ」
「う、だって……」
「だって？」
「わ、私が、枷になるのは、嫌なんだ」
「枷？」
「す、好きなようにするミケがいいんだ。ミケの邪魔になるなんて、や、やだ」

　ミーケルは思わず宙を仰ぐ。
　何を思い詰めて拗らせてるんだ……ああ、いや、出会って最初の頃の、ミーケルの言葉を引きずり続けた結果か。
　は、とまた溜息を吐いて、もう一度口付ける。

「大丈夫だよ。嫌いになんてならないから、ちゃんと、エルヴィラがほんとうはどうしたいのか、言ってごらん」
「え……」

　慌てたように目を泳がせて、「あ……」と口をぱくぱくする。
　うまく言葉が浮かばない。ミーケルの身体に回した腕に、ぎゅうと力がこもる。

「怖がらなくていいから。僕はずっとここにいるから、ちゃんと言ってごらん」

　しっかり頭を抱えるように抱き締めて、耳元でミーケルが優しく低く囁く。

「ほ、ほんとは」
「うん」

　震えるエルヴィラの背をゆっくりと落ち着かせるように叩く。
　エルヴィラの頭に最初に浮かんだのは、幸せそうに大きくなったお腹をさする友達イヴリンの姿で――

「み、ミケの子供もほしいし、ずっと、死ぬまで一緒にいたいし、ミケの最後になりたいし、ミケのことだって、ぜ、全部知りたい……で、でも、それで、ミケに嫌われたくないし、枷とかになりたくないし……か、顔見たくないって言われて、それで終わりになっちゃったらって」

　うんうんと頷いて聞くミーケルに、顔を伏せたまま、必死に言葉にする。

「わかった。以前の誓いの言葉を、一部変える」
「か、変える！？」

　驚いて、思わず顔を上げたエルヴィラに、ミーケルはにっこりと笑った。

「ヴィーが何かやらかして顔も見たくなくなったら、宿の隣の部屋を借りて一晩別に過ごすことにするよ」
「へ、部屋が空いてなかったら……」

　どこか行ってしまうのか、と訊こうとするエルヴィラを制して、ミーケルは唇を啄む。

「仕方ないから長椅子で寝る」
「あ、う……そ、それは」
「ほんとうに察しが悪いね」

　ぱちぱちと瞬きをするエルヴィラに、額を合わせてミーケルは囁く。

「もう他の女の子のところになんか行く気は無いってことだよ」
「で、でも、それ、は……」
「僕もエルヴィラも、お互いを最後にしようって言ってるんだ」

　大きく目を見開いたまま、エルヴィラはぱくぱくと口を動かす。

「エルヴィラ、愛してるよ。……君は？」
「み、み……あ、う……わ、わ、私も、好き……あ、愛、して……うっ」

　見開いたままの目からぼろりと雫が零れ落ちる。ぼろりぼろりと零れ落ちて、たちまち滝になる。

「ああもう、なんでそんなに泣くんだ。鼻水まで垂れてるよ」
「だ、だって、だってぇ……ミケが、わ、わた……こと……うっ」

　あうあうと言葉にならない言葉を漏らしながら、とうとうエルヴィラはわあわあと声を上げて号泣を始めてしまう。
　ミーケルは苦笑しながらエルヴィラをぐいと抱きしめると、顔を自分の胸に押し付けた。

「――悪かったよ。ヴィーの察しの悪さを見縊ってた僕が悪かった。そんなに思い詰めてるなんて思ってなかったんだ」



　ふわふわとずっと夢が続いてるような、足元もおぼつかないような心持ちのまま、エルヴィラはイヴリンとアライトに出立の挨拶を告げた。

「いい？　ミーケルがなんかやらかして捨てたくなったら、あんたは遠慮なくうちに来ていいんだからね？」
「そんなことにはならないから、大丈夫だ」

　へらっと笑うエルヴィラに、イヴリンは「もう」と困ったように笑い返す。

「ねえミーケル。この子自分のことには恐ろしく鈍感だから、心配だわ」
「よくわかってるから、大丈夫だよ」
「ほんとうに？」

　疑わしそうに見つめるイヴリンに、ミーケルもくすりと笑い返す。

「さんざん思い知ってるからね。
　それはともかく、次の冬の頃にまたここに来るつもりだよ。ふたり揃って」
「なら、エルヴィラのこと任せてあげる」

　大きなお腹を抱えて、イヴリンは胸を反らす。

「あんたがエルヴィラに変なことしでかして泣かせたら、遠慮なくアライトをけしかけてやるからね！」
「え、俺？」
「うわ、それは怖い」

　あははと肩を竦めるミーケルに、「大丈夫だ、その時は私がいるぞ」とエルヴィラが言い、「それ、本末転倒だわ」とイヴリンが呆れる。

　暖かく降り注ぐ春の日差しと友人たちに見送られて、エルヴィラとミーケルは町を後にしたのだった。