バツイチ上司が、地味な僕を特別扱いしてくる

１９．触れたい距離

　川崎から庇ってくれた一件から数日経つけれど、恒一との距離は遠いままだ。

　以前のように、必要なときには声をかけられ、視線が合い、短い会話があるなんてことはない。

　指示はすべてメール。
　確認は田中経由。
　同じフロアにいるのに、まるで部署が違うみたいだ。

　――やっぱり、避けられている。

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　理由が分からないのが、いちばん怖い。

　自分が何かしたのか。
　気づかないうちに、越えてはいけない線を踏んだのか。

　だが、思い当たることは何もない。

　直は自席で資料を開きながら、無意識に恒一の方を見てしまう。
　すぐに視線を落とす。

　見ても意味がない。
　目が合うことは、もうないのだから。

　午後、田中と並んで作業をしていると、ふと声をかけられた。

「最近さ、桐原部長、ちょっとピリッとしてない？」

「……そうですか？」

「うん。前より管理職って感じ」

　その言い方に、少しだけ引っかかる。

「前は違ったみたいに言いますね」

「いや、悪い意味じゃなくて。前はもう少し柔らかかったかなって」

　直は曖昧に笑って、それ以上聞かなかった。
　聞いてしまえば、自分が気にしていることが露骨になる。

　あのとき、川崎の言葉を遮ってくれた恒一の声が、ふいに耳に蘇る。

　――近づきたい。

　それが正直な気持ちだった。

　だが、同時に思う。

　――近づいて、拒まれたら？

　今はただ距離を取られているだけだ。
　それが、はっきりとした拒絶に変わるのが怖い。

　夕方、修正した資料を提出するため、メールを打つ。
　文面は何度も推敲した。

　業務的に。
　淡々と。
　余計な感情を滲ませないように。

　送信ボタンを押したあと、画面を見つめたまま動けなくなる。

　――本当は、直接話したい。

　たった一言でいい。
　「何かありましたか」と聞きたい。

　けれど、それを口にする勇気はなかった。

　自分がどんな立場で、何を期待しているのか。
　その答えを、直自身がまだ言葉にできない。

　恒一は上司だ。
　尊敬している。
　それだけで十分なはずだ。

　そう言い聞かせても、心はついてこない。

　距離を取られるほど、意識してしまう。
　見ないようにされるほど、見てしまう。

　直は小さく息を吐いた。

　――近づきたい。でも、怖い。

　この気持ちに名前をつけてしまったら、もう後戻りできない気がして。

　直は今日も、結局何もできないまま、その日を終えた。