バツイチ上司が、地味な僕を特別扱いしてくる

３２．届かない沈黙

　直が会社を休み始めて、三日が経った。

　初日は、田中から「風邪で休むそうです」と簡単な報告があった。
　ここ数日で一段と冷え込んだ。無理をさせるつもりもなく、恒一はそれ以上気に留めなかった。

　二日目も同じだった。
　三日目になっても、直は出勤してこなかった。

　――おかしい。

　恒一は、資料に落とした視線をわずかに持ち上げる。

　直は体調が悪くても無理をするタイプではない。だが同時に、仕事を投げ出す人間でもなかった。休むときは必ず状況を整理し、最低限の引き継ぎを済ませてから休む。

　今回は、それがなかった。

　胸の奥に、小さな違和感が積もっていく。

　終業時刻を過ぎ、フロアの人影がまばらになったころ。恒一はデスクに残ったまま、しばらく考え込んでいた。

　――連絡するべきか。

　上司としては、体調の確認という名目で連絡するのは不自然ではない。
　だが、指がなかなか動かない。

　もう避けないと決めたものの、これまでしばらく避け続けていた相手に、自分から連絡する。
　その行為自体が、何かを壊してしまいそうで。

　それでも、放っておけなかった。

　恒一は意を決して、スマートフォンを手に取った。
　通話ボタンを押すと、数回の呼び出し音のあと、電話がつながった。

「……はい」

　直の声は、かすれていた。

「桐原だ。体調はどうだ」

　一瞬の沈黙。
　それから、直は静かに答えた。

「……まだ、あまりよくないです」

「そうか。三日続けて休んでいるから、少し気になってな」

　業務的な口調を保ちながらも、言葉の端に滲んだ感情を、恒一自身が自覚していた。

　電話の向こうで、直が息を吸う音がした。

「……あの」

「なんだ」

「部長、まだ会社にいますか」

　思いがけない問いだった。

「いるが」

　そう答えると、直は一拍置いてから、はっきりとした声で言った。

「今から……会って、話せませんか」

　恒一の喉が、わずかに詰まる。

「体調が悪いんじゃないのか」

「……はい。でも、お伝えしたいことがあるんです。早い方がいいと思うので。部長のご都合がつくなら」

　その言い方が、あまりにも切迫していて、恒一はそれ以上問い返せなかった。

「分かった。会社でいいのか」

「はい。お願いします」

　通話は、それだけで切れた。

　スマートフォンを置いたあとも、恒一はしばらく動けなかった。

　直の声は落ち着いていたが、その裏に隠された何かが、はっきりと伝わってきた。

　――ただの体調不良じゃない。

　しかも、「話したい」と言った。

　直は、何を話すつもりなのか。
　なぜ、今なのか。

　答えは分からない。だが、嫌な予感がした。
　きっとこれはただの相談では終わらない気がしてならなかった。

　フロアを見渡すと、もう残っている者はいなかった。

　胸の奥に、言いようのない不安を抱えたまま、恒一はただ待っていた。