バツイチ上司が、地味な僕を特別扱いしてくる

４０．迫る距離

　直はこれ以上見ていられず、視線を落とした。
　何も言わないまま、恒一に背を向けて、一歩足を踏み出した。

　背中に、声が飛んできた。

「逃げるな」

　強い調子ではなかった。
　怒鳴っているわけでもない。
　それなのに、胸の奥を直接掴まれたような気がして、直の足が止まった。

　振り返れないまま、立ち尽くした。

「……逃げてるつもりは、ありません」

　絞り出すように言うと、すぐ後ろで足音が止まったのが分かる。
　距離は近い。
　振り返れば、すぐそこに恒一がいる。

「じゃあ、どうして辞める」

　低い声だった。
　問い詰めるというより、確かめるような響き。

　直は唇を噛んだ。
　ここまで来て、何も言わずに済ませられるはずがない。
　それでも、言葉にしてしまえば、自分の心は壊れてしまう気がした。

「……」

　長い沈黙が落ちた。

　恒一は追及しなかった。
　ただ、待っていた。

　その沈黙が、かえって直を追い詰めた。

「……見てしまったんです」

　ようやく直は観念し、短いため息をついてからそう言った。

　恒一の気配が、わずかに揺れる。

「何をだ」

　即座に返ってきた問いに、胸が締めつけられる。
　聞かれると思っていた。
　だが、答えを用意していたわけではない。

「……自分が、見なくていいものを」

　それ以上は、言えなかった。

　恒一が何か言いかけて、言葉を飲み込む気配がした。
　短い沈黙のあと、低く息を吐く音が聞こえる。

「それだけで、辞める理由になるのか」

　責める調子ではない。
　むしろ、理解しようとしている声音だった。

　その優しさが、直にはつらい。

「なります」
　迷いのない即答だった。

「僕にとっては、それで十分でした」

　直はようやく振り返り、恒一を見た。
　三日ぶりに見る顔は、ひどく疲れて見えた。
　それでも、真っ直ぐこちらを見ている。

「桐原部長にとって、僕はただの部下なんだって」

　声が、かすれる。

「……それが、はっきり分かったので」

　それは事実であり、直が自分を守るために選んだ結論だった。

　これ以上期待しなければ、傷つかずに済む。

　恒一が何か言おうとして、また黙る。
　その沈黙が、直には耐え難い。

「だから」

　視線を逸らし、一歩、後ずさる。

「これ以上、近くにいない方がいいと思いました」

　逃げだ。
　分かっている。
　それでも。

「……葉山」

　名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

「それは、お前の思い込みだ」

　静かだが、はっきりした声だった。

　直は小さく笑った。

「そうかもしれません。でも」

　視線を上げ、まっすぐ恒一を見る。

「僕は、そう思ってしまったんです」

　それだけ言うと、直は今度こそ背を向けた。

　追いかけてくる足音は、なかった。

　けれど背中に残る視線だけが、近づいたまま、離れてくれなかった。