Chorus! -終演の合唱部-

星川わたる

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第２８話　ア・テンポ - もとの速さで

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　灰色のドアが、内側へ開く――
　廊下を抜けてきた風が、びゅうと音を立てて中へ吹き込んでいく。

　開いたドアが、互いの姿を露わにする。

　レバーを持ったまま風に少し目を細めた里奈――
　中途半端に立ち止まっている俺――

　ふたりの視線が、ぴたりと合った。

　里奈は目を開いて――

　そして、その表情は花が開くように笑顔に変わった。

「輝さん……！」

　ドアの軋みに驚いて、まるで腰が引けたように立っている俺を見ていても、里奈はその表情を変えない。

　見つめあったまま、俺たちはしばらく立っていた。

　ややあって室内から、ととと、と足音が聞こえた。

　里奈が少し身体を引くと、開いたドアからひょこっと部員が顔を出した。今朝見たのと同じツインテールに結んだ髪が、こちらを斜めにのぞいた頭から真下へ垂れて楽しげに揺れる。

「あー、輝さんだー」

　誰か友達にでも話しかけるかのような声色。

　ツインテールの部員は、ドアを抜けて一歩こちらへ踏み出した。

「おかえりなさい、早かったですね」

　ジャージを着て、楽譜を持ったその姿――
　細かくびっしりと書き込みが入った楽譜を、片手で抱くように持って――

「……」

　持っていたのは、今朝盗られた俺の楽譜だった。

　ツインテールの部員は俺の顔を見て、それから手に持った楽譜を見て、俺に視線を戻す。

「あ、楽譜借りてます。何日かしたら返すので、それまで私ので我慢してください」

　たぶん俺は渋い顔をしたのだろう。俺の顔を見ながらツインテールの部員は、にひひと笑った。
　そして、もう一歩踏み出してくる。

　距離が縮まって、俺は思わず一歩下がった。

　ツインテールの部員は悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「さあ輝さん、ここまで来たなら入りましょう」

　そう言って、人質代わりの楽譜をぎゅっと抱きしめてみせた。

　そして俺の目を見て――

「あ、そうだ」

　急に、姿勢を正す。

「私は中３の鈴木すずき愛あいです。パートはメゾです」

　こんな所で、自己紹介をされた。

「輝さんのことはもう知ってるので、自己紹介要らないですよー」

　なんだか慣れ慣れしく話しかけてくる。

「おーい」

　室内から、岩村先生の間延びした声がした。

「そろそろ戻ってよ。練習、続き出来ないから」
「輝さんが入らないんです」

　愛、と言った部員は大きな声で室内に向かって返事をする。

　それから俺の方を向いて、また、にひひと笑って――

　半歩、下がった。

「さあ、もう観念してこっち来ましょう」

　愛はさらに半歩下がる。その向こうに、俺に笑顔を向けている里奈が見えている。

「……」

　もう……

　もう、下がれない。

　俺が一歩踏み出すと、愛は一歩下がった。

　一歩、また一歩……

　そうやって愛に引っ張られながら、俺はドアをくぐって――ついに、練習室の床を踏んだ。

「――んっ」

　背後でかすかに里奈の声が聞こえて、風がびゅうと鳴って――

　おそらく力いっぱい、ドアが閉められて――

――ガシャッ

　レバーが、下ろされた。

　俺は合唱部員ふたりの手で、練習室に迎え入れられた。

・・・・・・

「やあ、輝くんじゃないか。昨日ぶりだね」

　ピアノの向こうから、岩村先生の大げさな声が聞こえる。

「……」

　どの面下げて話せばいいか分からない……

　言葉が、出てこない。

「先生、この子ですよ。こないだ話したのは」

　岩村先生は、俺以外の誰かに声をかけた。

　見渡すと、部屋の向こう側――こちらと反対の壁側、中央に置かれた指揮台の上に、背の高い女性が立っている。

　知らない人――年齢はよく分からない。若くはないと思うが、表情の瑞々しさが年齢不詳の美しさをみせている。

「輝くん、ほら」

　岩村先生が、ピアノの向こう側からその女性を手で示した。

「こちら、もうひとりの指導員。お世話になるだろうから、挨拶しといてよ」

　俺に向けて、軽い感じでそう言った。

「……」

　「お世話になる」って、言われても……

　俺は自分の手で、ドアを開けたわけじゃない。
　自分の意思で、ここへ入って来たわけじゃない。

　俺はまだ――

　――や・る・、かどうか決めてない。

　ここで挨拶すれば、「やる」に。
　挨拶せず拒絶すれば、「やらない」に。

　そう、決まってしまう。

　ここから約１ヵ月分の未来を、この場で選ばなくてはならない。

「……」

　　『輝さん……！』

　ドアを開いて、笑顔をみせてくれた里奈――

　　『何日かしたら返すので、それまで私ので我慢してください』

　何日かしないと返してくれないらしい、愛――

　……。

　　『さあ、もう観念して――』

「……」

　目を閉じて、息を吐き、入りっぱなしだった肩の力を抜いて。

　目を開いて――

　中央、指揮台の上を見据える。

「高校１年の、海野輝です。今度のかおる祭まで、一緒に歌わせていただきます。よろしくお願いします」

　声は、練習室に響き渡った。

・・・・・・

　指揮台の上の女性は、少し目を細めた。

「はい、よろしく。指導員の山口やまぐち純子じゅんこです。歌の指導と、それから指揮を担当します」

　そう言ってから、ふっと笑顔を見せた。

「……輝くんのことは、岩村先生からよく聞いてるよ。先生、君のこと絶賛してたから、私も練習楽しみにしてきたんだ」

　絶賛してた、か。

「私にも、いいところ見せてね」

　そんなふうに言ってくれた。

　岩村先生、そんなにも俺に――

　俺に――思いっきり、釘を刺してきたか。

　そんなに俺を絶賛したなら、この山口先生は期待をするに決まっている。
　そしてその期待を裏切るのは、合唱をやる者として悔しいことであり――少なくとも、俺にとっては屈辱だ。

　手を抜くんじゃないぞ――岩村先生は、遠回しにそういうメッセージを伝えてきたんだろう。

　いいところ見せてね、か。

　俺は山口先生の顔を見据えた。

「はい」

　明白に、答えた。
　手抜きなどしません、と。

・・・・・・

「どうですか、山口先生。ここは一度パート練習に――」

　岩村先生がそう言いかけたので、俺は急いで遮った。

「先生、待ってください」

　練習に入る前に、絶対にやらなければならないことがあるんだ。

「ちょっとだけ、いいですか？」

「ちょっとだけなら」

　岩村先生がそう答えたので、俺はちょっとだけ時間をもらうことにした。

　並んでいる部員たちを見る。

　並びからみて、手前からソプラノ、メゾソプラノ、アルトの順だろう。高音域が右、左へ行くにつれて低音域に。

　そして手前のソプラノの一員だろう、俺から見て２人目の所に――竹内が立っている。

　目が合うと、竹内は少し表情をゆがめて下を向いた。

　……。

　ゆっくりと、竹内に歩み寄る。

「竹内……」

　返答は、ない。

「竹内も――」

　緊張が、一気に高まる。

「――い・い・と・こ・ろ・、見たい？」

　そう、言った。

　竹内の沈黙は、長かった。

　そして、ひと言――

「……うん」

　と、言った。

　まだ下を向いたままの竹内に、俺は言う。

「分かった、頑張る。だから――期待してて」

　言ったからには、早く竹内にも、いいところを見せなければならない。

　その下を向いた顔が上がる頃には、なるべくかっこいい姿を見せられるようにしよう――

　そう、思った。

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