Chorus! -終演の合唱部-

第４３話 同じ場所で過ごせるなら

「私、ですか？」

　そう言いながら千尋は、ふっと表情を消した。

「特にありません、それより愛の話がたくさんあります」

　機械的にそう言ったが、いったい千尋の頭の中には愛の話がどれだけあるのだろう。
　そして自分の事は、その表情と同じくらい表に出さない。

「私は愛といつもたくさん話すんですけど――」

　そんな所は見たことがないな……
　見てない所では、ふたりはよく話しているのかな。

「愛は最近、輝さんの事ばかり話すんです」

　そう言って、千尋は愛が言ったという言葉を列挙する。

「『今日輝さんの髪が跳ねててアンテナになってた、あれ電波入るかな』とか、『輝さん私の楽譜律儀に使ってる、もう楽譜返すのやめようかな』とか、『輝さんと同じクラスだったら、いつもちょっかい出せるのに』とか、他にもたくさん」

　あの、楽譜は返して……

「愛、ずっと輝さんの楽譜を大事に持ってるんです。この前、昼休みに少し撫でてました」

　愛着わいた……？　その楽譜に。

「あの時の表情、今まで見たことがなかったです」

　そう言った千尋は、初めて口をとがらせた。

「輝さん、愛を私から持って行っちゃだめです」

　……もしかして、すねているんだろうか。

　千尋は、愛がそんなに大事なのか。俺に持って行かれると思ってそんなふうにするくらいに。
　だとすれば――愛は千尋に「輝さんと同じクラスだったら」と言ったらしいが、それは千尋に対しての失言だったかもしれない。

　でも、愛が言ったようにふたり同じクラスだったら、ちょっと楽しそうだ。
　……ストッパー役も必要になるけど。

　ああ、もういるじゃん。ストッパー役。

「ね、さっき、愛が俺と同じクラスだったら――って言ってたね」
「はい。私を置いて、行ってしまうつもりです」

　ツッコミは入れない。
　……千尋もツッコミ必要なのか。

「それならさ、千尋も愛と一緒に来たらどうなの？　俺と、愛と、千尋と――学年はとりあえず置いといて、３人同じクラスだったら。そうなったら、どうなると思う？　千尋は」

　愛専属ストッパー、千尋。それなら愛とふたりセットで来てしまえばいい。

　すると、どうなるだろうか。

　愛のことは、俺にはまだ分からない。想像がつかない。
　でも愛のことをよく知っているであろう千尋なら――３人同じクラスという状況を、どう想像するだろう。

　千尋は少し考えてから、言った。

「愛が輝さんにちょっかいを出しに行くのを、私が追いかけて止めます」

　……。

　どたばたとやって来る愛と、どたばたとそれを追ってくる千尋。そのふたりがこっちに迫って来る。
　そこで俺は――自分の席から、逃げ出そうか。千尋が愛を止めるまで、逃げ切ればいい。

　千尋は両手をぎゅっと握った。

「でも――」

　そう言って、少しうつむく。

「……間に合いません」

　間に合わないか。

「ふっ……」
「どうして笑うんですか」

　少しだけ不満げにそう言って、千尋はちょっと考える。

「あと、輝さんの髪のアンテナは直させます」

「……」

　千尋がイメージする「同じクラスの海野輝」は、跳ねた髪がアンテナになっているらしい。

「俺の……その、アンテナは別にいいんじゃ――」
「駄目です、気になります」

　そんなに、アンテナ気になる？
　……いつアンテナになってたんだろう、俺の髪。

　千尋はまた考え込んで、それからぽつりと言う。

「……同じ学年だったら、同じクラスだったら、気になりますね」

　そう言ったところでまた、表情を消した。

「ありえない話、ですけど」

　ありえない話――
　そりゃあ、そうなんだけど……俺が留年しない限りは。

　学年が違う俺たちは、同じ場所では過ごせない。

　同じ場所では……

「……そこまでありえない話じゃないよ、これ」

　ふと思いついて言った俺の言葉に、千尋は表情なく問いかけてくる。

「学年が違うのに、ですか？」

　確かにそうだ。普通なら。だけど今、俺たちは――

「俺たちは学年は違うけど、今は同じ合唱部にいるんだ。同じ場所で過ごせるし、ここにいれば、ただのクラスメイトよりずっと近い距離でいられるよ」

　７人の部員と追加の俺、２人の先生。この仲間メンバーは半ば家族のような形をしている。
　それに――

「さっき言った、３人で同じクラスになったら、って話。本当にやれたら面白そうだな――って、思った。俺が合唱部にいる間だけでも……できないかな？」

　ひと時でもいい、こんなクラスメイトたちと戯れながら過ごしてみたい。
　それもひとつの、理想の学生生活の形かもしれないから。

「里奈だってあんなにたくさん話しかけてくるんだし、もう学年なんて考えなくていいよ。もっと気を抜いて、みんなで一緒に過ごそうよ」

　それを聞いて、千尋はまた考え込んだ。

「そうですね……」

　それから、目をつむる。
　無表情に考え込んでから、口を開いた。

「それじゃあ、輝さん――」

　うん。これからよろし――

「輝さんは、月曜までに髪を切ってきてください」

　……はい？

　なんで？

「なんで？」

　思った言葉がそのまま出る。
　いったい、急に何を――？

　千尋は俺の顔……というより髪を見ながら言う。

「髪、ぼさぼさです。ちゃんと切らないからアンテナが立つんです」

　いやアンテナはまあ、ちょっと不覚だったけど……これからは朝ちゃんとチェックして、水つけて直してくるから。少しくらいぼさぼさになっててもいいんだよ。

「少しくらいぼさぼさでもいいって思っているでしょう？」

　……だめか？

「駄目です、ちゃんと切らないと格好がつきません」

　なんだ――？
　心を読まれている、だと？

「土日がありますから、切れますね？」

　……有無を言わさぬ雰囲気で言う千尋。愛が素直に従うのも、分かる気がする。

　そこまで言ってから、千尋はかすかに笑顔を浮かべた。

「……そうですね、輝さんがいいって言うのなら、学年を気にせずに接するのもいいですね」

　うん……それがいい。その方が、よっぽど面白いだろうから。

「愛がふたりに増えたと思えばいい、か。よし――」

　いや待って待って。俺は愛と同族扱いになるのか？

「輝さん――私は輝さんのことも愛と同じように、締めるところはきっちり締めていきます。きちんと言う事を聞いてくださいね」

　うーん……

　……あんまりよく分かんないな、千尋。

「それじゃあ、輝さん」
「はい」

　思わず返事をした俺を、千尋はスルーして言う。

「もういいでしょう。練習室に戻っても追い返されないはずです」

　……そっちか。
　でも、そうだ。そこそこ時間は過ぎたし、もういい頃だろう。

　俺たちは席を立って、愛たちが待つ練習室へ向かった。

・・・・・・

　ドアのレバーを握って力を込めると、いつもの手ごたえと共にレバーは上がった。自由になったドアを、押し開く。

「お、帰ってきた」

　中にいた愛がこちらを見て、にんまり笑いながら言った。

「あれ、なーんだ。手くらい繋いでくるかと思ったのに」

　向こうでガタッと音がした。

　俺の後から入ってきた千尋が、すっと愛の前に進み出る。

「愛……」
「なーに？」

　しばしの沈黙、そして――

「ちょっと、一緒に来て」
「あ……」

　愛の手首をつかんだ千尋が、ぐっと愛を開いたドアへ向かって引っ張った。
　そうだ、初めにこの部屋から締め出された時、千尋は「後で、しっかりこらしめます」と言っていた。

「いやー！　シメられる、シメられる！」

　ぐいぐい引きずられていく愛の断末魔が練習室に響く。
　それでも無表情の千尋は、愛を外へ引っ張り出して、ドアを閉める。

――ガシャッ

　レバーが下げられ、愛の叫びは防音のドアに遮られて消えた。

　……。

「輝、おかえりなさい」

　閉まったドアを見て突っ立っていた俺の後ろから、琴音の声がした。
　振り返ると、琴音はなんだか微妙な表情で立っている。

「愛、大丈夫かな」

　俺は琴音の冷静な答えを期待して、そう聞いた。

「……知らない」

　そうか……

　仕方ない。とりあえず、荷物を整理してすぐ帰れるようにしておこう。

・・・・・・

　しおしおになった愛が帰ってきたのは、下校時刻間近になってからだった。