Chorus! -終演の合唱部-

第４７話 美青年とお人形さん

　そして、部活が終わって――

　里奈は片付けの時、今までみたいにまとわりついてはこなかった。
　ただ、すれ違った時に、にっこりと満足そうな笑顔を見せてくれた。

　その顔――明日の朝、俺と教室で話せるからっていう、余裕の表情か。
　そうか、やっぱり明日も来るか。

　陽和、明――ごめん。俺、ロリコン疑惑を払拭できそうにないよ。

　……明は、別にいいか。

・・・・・・

　着替えの時も里奈は男子更衣室までは来ず、女子更衣室から数歩進んで立ち止まり、「輝さん、また後で！」と言ってすぐ更衣室へ入っていった。

　俺はひとりで静かな廊下を歩いて男子更衣室へ入り、ごちゃごちゃな鞄から制服を引っ張り出して着替え、脱いだ体操服を押し込んだ。
　今日は鞄の中身がいつも以上に多く、ファスナーを閉めるのに苦労した。

・・・・・・

　練習室へ戻ると、もう他の７人は思い思いの場所で過ごしていた。里奈も今日は先に来ていて、愛と千尋の前でなにか話していた。

「……」

　里奈が来ないから、話し相手がいないな……

　……意外に、寂しい。
　こういう時に自分から話しかけに行かないから、俺はあんまり友達ができないんだろう。

　まあいいや、ちょっと楽譜を見ておきたい。ひとりで自習だ。
　音はともかく、みんなと歌う３曲、どれもまだ２番の歌詞で歌った事がない。目を通すだけでも、やっておきたい。

　鞄のファスナーを開くと、突っ込んだままの体操服がドンと現れた。
　お目当ての楽譜――まだ借されっぱなしの愛の楽譜は、この先にある。

　体操服を引き出して床にぽいっと置き、楽譜入りのクリアファイルを探す。
　さすがに他の人の楽譜だから、無下には扱えない。折れたりしないよう、大きな資料集か何かの間に挟み込んでおいた。
　えーと、どれに挟んだ――？

「それじゃ輝さんケーキじゃん！」

　向こうから愛の大きな声がした。
　ケーキって……ああ、昨日里奈にした話か。

「でも里奈ずるいー。最後の１個勝手に獲っちゃうなんて。私合唱部バトルロイヤルやりたい！」

　里奈相手にだだをこねている愛。
　苦笑しながらそちらを見ると、既にじっとこちらを見ていた千尋と目が合ってどきりとした。

「……髪型、よし」

　ぼそりとつぶやく千尋。

　うん、先週言われたからね。切れって。ちゃんと切ってきたよ。
　じっくりと見られ緊張したが、千尋の髪型検査には合格できたようだった。

・・・・・・

　くそ、楽譜が見つからない。今日は鞄の中身が多いから、ええい……

　手際悪く鞄を探っていると、ふわり、と空気が揺らいで、誰かがすぐそばに身を寄せてきた。
　陽和かな。ごめん、今この鞄モンスターと戦ってて――

「輝くん――」

　――？

　違う、この声は――
　陽和のやさしい声じゃない、落ち着いた涼やかな声。

　すぐ脇を見ると、高３の先輩のひとりが寄り添うようにしゃがんでいた。
　美青年のような整った顔立ち、それでも漂う女子の――というより、なんだか魅惑的な「女性」の雰囲気。それに……

　ち、近い……
　少し離れたいが、座り込んでいた俺は大して動けない。

　淡い微笑を浮かべる、その先輩。

「ほら、服、ちゃんと畳もうよ」

　そう言って、ふふ、と静かに笑う。ほんとうに、整ったきれいな顔……

「やっぱり男の子なんだね。……畳んであげる？」

　――！

　いけない、手が止まってる。
　しかも先輩の顔ばかり見て――

「いえ自分で畳みます、大丈夫です」

　早口でそう答えて、放ってあった体操服を引っ張り寄せた。「畳んであげる？」という先輩の声が、頭の中で反響し続けて止まらない。

　気恥ずかしさに押されるように、俺は急いで体操服を畳んだ。
　普段畳んでないうえに、この先輩にすぐそばで見られ続けて……指先がまごつく。

　……少しだけその顔が気になって、つい横目で先輩を見た。
　先輩は微笑みながら俺の手元を見ていたが、すぐ俺の視線に気付いて、やさしい眼差しを向けてきた。

　合ってしまった視線を慌てて逸らし、３倍くらいに増した気恥ずかしさに急かされながら服を畳む。
　多少不格好だったが、とりあえず畳めた体操服をギュッと鞄に押し込んで、素早くファスナーを閉めた。
　これでもう、大丈夫。

　……緊張した。

　まだそばを離れない先輩の顔を恐る恐る見ると、先輩は涼やかな微笑を返してきた。

「はじめまして……って言うのはおかしいかな。もう一緒に歌ったんだもんね」

「あ、えと……はい」

　会話、会話――！
　なんだ、緊張する……次の言葉が、出てこない。

「私は小川おがわ花菜かな、パートはメゾ。よろしくね、輝くん」
「あ、はい……えっと――」

　俺がなんとか先輩の言葉に答えかけた、その時――

「あーーーっ！」

　大きな声が、練習室に響いた。
　先輩――花菜さんと同時に、振り返る。

　見えたのは、どたばた、と駆けつけてくるもうひとりの高３の先輩の姿。
　先輩は俺たちの前で勢いよく止まってから、両手を胸の高さでぎゅっと握った。

「花菜、抜け駆けしたなー！　私も輝くんと仲良くなりたいーっ！」

　その人は可愛らしい声でそう言って、両手をぶんぶん振る。
　……えっと、高３だよね、この人。

「もう……そういうところ、よくないよ」

　花菜さんは静かにそう言いながら立ち上がった。

　一緒に立ち上がって、驚いた。すぐ隣の花菜さんは、俺と目の高さが同じくらいだった。
　すらりと立った花菜さんは、ますます美男子らしさと、魅惑的な女性の雰囲気を増して見える。
　俺と目の高さが同じ……すると身長も同じくらい？　俺の今年の身体測定の結果は１７０センチだから――花菜さんも、それくらいになるのか。

　対して、すぐ目の前で不満そうに口をとがらせ、両手をぎゅっと握ったもうひとりの先輩は――とても小さい。ぱっと見、中２の里奈と同じくらいに見える。
　ぱっちりとしたうるむような目に、長いまつ毛。花菜さんと違って、まるで可愛らしく作られた人形ドールのよう。

　その先輩が、ずいっとこちらに身を乗り出す。

「私、中村なかむら絵里えり！　ソプラノだよ、よろし――っ」

　元気よく発した言葉を、先輩は途中で急停止させた。

「……」

　乗り出していた身をすっと引き、目を閉じて咳払いしてから胸を張る。
　そして目を開いたその先輩は、優し気な微笑……に、しようとしている感全開の表情。せっかくの人形みたいな可愛らしい顔に、全っ然似合ってない。

「――よろしくね、輝くん」

　そしてだいぶ無理をした感のある、低めの声。たぶんクールに決めたつもりだ、花菜さんを真似して。

「……っ」

　――だめだ、吹き出してはいけない。

「……はい。花菜さん、絵里さん、よろしくお願いします」

　その言葉に花菜さんは微笑み、絵里さんはにっこりと笑った。

　……絵里さん、絶対その顔の方がいいですよ。さっきの無茶した美青年風のじゃなくて。

　そして本物の美青年な花菜さんが、微笑しながら俺を見て言う。

「輝くんは、合唱部始まって以来初めての男の子だね。いま他の子は女の子ばかりだけど、大丈夫。一緒に頑張ろうね」

「はい」

　……かおる祭限定、なんですけどね。この初めての男子部員、は。

　俺は……

　いやいやいや、待て待て。今さらっと俺のこと「男の子」って言ったよ花菜さん。立派な男子高校生に向かって。そこはきちんと「男子生徒」って言ってもらわないと。

　しかも俺、それ一瞬受け入れて……花菜さんに「男の子」って言われると、なんだか違和感がない。

　見ればあくまで微笑みかけてくれている、花菜さん――
　ああ……もう、このまま「男の子」でもいいか。

　花菜さんは俺を見て目を細め、それから右手をこちらへ伸ばした。

「うん、よしよし」

　ふわりと髪越しに伝わる花菜さんの手の感触。やさしく頭をなでられて、そして目の前の花菜さんの微笑に見とれて、身体が固まる。

「……っ」

　……花菜さんから見れば、俺は「男の子」なんだ。
　なら、いっそこのまま、いつまでも撫でられて――

「あっ、ちょっと！　ずるいずるーい！」

　――絵里さんの大人げなく可愛らしい声が、場の雰囲気をぶち壊した。
　花菜さんが手を放して、固まっていた俺は肩の力が抜ける。

　……危なかった。
　なされるがままに、「立派な男子高校生」から「男の子」にされるところだった。

　そしてまた、大人げなく握った手をぶんぶん振る絵里さん。

「ずるいよ花菜、そういう先輩ムーブするの！　私も高３なんだから！」

　可愛らしい声と、だだをこねるような言葉が似合わない絵里さん。
　口を開かなければ、可愛らしいお人形さんみたいな人なのに。

　――いや、もう少し落ち着いていれば、口を開いても可愛らしいお人形さんでいられるだろうに。

「ほら、輝くん――」

　絵里さんはそう言って右手をこちらへ伸ばす。また花菜さんの真似したいのか……
　仕方ない、待とう。

「……」

　絵里さんは俺の目の前に立って右手をまっすぐに伸ばし――そのままぐーっと背伸びをした。
　さわっ、と髪越しに手の感触が伝わる。
　絵里さんの手は、俺の頭に届いた。

「く、くぅっ……」

　――が、この辺りが限界らしい。ぷるぷる震えて、だいぶつらそうだ。
　ちょっとかわいそうになって、俺は少し姿勢を下げた。

「あ……」

　絵里さんはそう言って、それから――

「むー！　なんで私は小さいのーっ！」

　地団駄を踏みながらそう言った。

「もー、よしよしーっ！」

　花菜さんの落ち着いた雰囲気など欠片もない絵里さんが、ぐしゃぐしゃと俺の髪をかき回す。

「やめよう、絵里。ほら、輝くんの髪、くしゃくしゃになってるよ」

　本物の花菜さんの落ち着いた声に、絵里さんは渋々手を引っ込めた。
　花菜さんは目を細めながら、俺の髪を整えてくれた。また、緊張して固まる俺。

「むむむ……」

　絵里さんは両手をぎゅっと握って口をとがらせながら、ただ見ていることしかできないでいた。