宇宙航路は遥かにて（β版）

第１３話 気まずいはじめまして

　なんだろう、この感触――

　口から「なにか」を吸うたびに、暖かなものがはいってくる。
　唇がすこし、こそばゆい。

　まだ、なにか足りない気がして――物足りずに、もっと吸いよせる。
　きもちがいい。唇をおおうじんわりとした暖かみと、背中を抱かれて、だれかの胸に安心してからだをあずける、このきもち。
　ここからでたくない。

　……いま、わたしどうなっているんだろう。

　身体の奥からわきだす、さわやかな風。なかから、そとへ。いままでとちがうあたらしい色が、わたしのからだを塗りかえていく。
　からだの奥から指の先まで、活力がはいる。心臓がつよく鼓動し、血液と、そのほかのすべてが体内をめぐった。

　……え？

　だれかが、わたしを抱いて――

「――！　ん――！」

　目をひらいて、腕をふりほどこうと全身でもがく。唇がはなれ、がつん、と何かに頭をうった。

「あっ……ああ！」

　誰かがこえをあげる。

「あ――あれ？」

　すぐ目の前に、しらない男。無遠慮にわたしの顔をのぞき込む、若い男。

「あ……ああ、はあぁ――――」

　――その男はとつぜん壁に背中をぶつけ、そのままどさりと横にたおれた。

　この男……いままでわたしの唇を――

「……」

　でも――どうしたのだろう。「続き」をしようとしない。
　いちど大きく息をはいて、じぶんからたおれた。わたしがたおしたわけじゃない。
　たおれた男は、息がすこし荒くなっている。それになんだか顔色もわるい。すこし待っても、なにもいわない。もう、わたしを見てすらいない。

　わたしとおなじ、くろい髪。くせ毛だ、よくみると髪があちこちはねている。すこしめずらしい顔立ち……目はとじたままでひとみはみえない。服装は船乗りの標準的な制服……あ、ワイシャツに少ししわがある。ネクタイの結び方がへたくそだ。靴はいちどみがいたほうがいい。
　でも……上衣の袖には金線が４本。肩章も同じく金線４本。そして、胸には金色に輝くバッジに「CAPTAIN」の文字。

　わたしよりずっとえらい人――宇宙船長だ。
　誰だか分からない、しらない船長だ。

　――え？

　しらない「船長」？

　わたしは――そうだわたしの船は、無人惑星に不時着したんだ。
　ここは無人の惑星――だからいま、この星にいるのはわたしの船の乗組員と……あの無茶苦茶なことをする、救助船の乗組員だけのはず。

　この星にいる船は２隻――「船長」は、ふたり。

　そしてわたしが顔をしらない「船長」は――この星でひとりだけ。

　　『「救命７号」、船尾上甲板へ移動せよ、いそげ！』

　　『えと、こちらはＧＳＬ２０９船長――』

　それは無線のむこうで、ずっとわたしを呼んでいた、あのひと。
　まさか――

　このひとが――？

　いそいで近寄って、ちからの抜けた肩に手をそえる。

「あなた――」

　あのとき無線で聞いた、たいせつな――

　　『７ＳＴ、たいせつにおぼえておきます』

「――７ＳＴ、さん？」

　男は、力なくうなづいた。

　ああ、ついに顔がみられた。ほんとうの声がきけた。

　でもどうして、さっきわたしにあんなことを――
　この人……「７ＳＴ-７０３７」も、やっぱり結局は「そういう人」か。

「……」

　それにしてもなぜ、こんなに弱っているんだろう。


　まて。
　たいへんなことに、気付いてしまった。

　――わたしは、なぜ生きている？

　見回すと、ここはエアロックのなかだ。船内扉がひらいている。壁のパネルもひとつひらいていて、床には黒いボンベが転がされている。
　非常用酸素供給器――これを使ったのか。

　いや、それではだめだ。生きられるはずがない。

　わたしがさいごに見たもの――
　防護フィールドが破れる寸前、その瞬間に見た気圧計……その指示値はほとんとゼロ、すなわちほぼ真空だった。
　そこで、記憶は途切れている。

　防護フィールドが破れて、わたしが吸える空気はなくなった。だから、わたしは窒息して死んでしまったはず。あの状態から、加圧が間に合うはずがない。

　じぶんの身体に触れてみる。どこも異常はない。とても軽やかにうごく。思考も明瞭。低酸素の影響はみられない。わたしはいま、生きている。

　このひとが、わたしを生かした……
　どうやって――？

　７ＳＴは、ようやく目をひらいた。ああ、ひとみの色も、わたしとおなじ。まるで宇宙のような黒色だ。

「どこも、痛いところ、ない？　怪我、してない？」

　わたしはなぜか大丈夫。あなたこそ、それはその顔色で言う台詞じゃない。
　彼はいったん上体を起こしたが、そのままばつの悪そうにうつむいた。

「ごめん、きみのしらないうちに、その、あの、く、唇を……」
「……」

　そう、わたしがしらないうちに、一方的に―――

　……そしていま、自己申告した。

　その行動も、ぜんぜんわからない。なぜ、わたしが目を覚ましたとき、このひとはわたしと……キス、なんてしていたのだろう。

　キスされたから、目がさめたのだろうか。

　ばか、ありえない。それができるのは童話のなかだけだ。
　どこか遠い星から伝わったというお話――白馬の王子様なら、眠れるお姫様を、くちづけだけで目覚めさせたけれど。
　現実はちがう。それは不可能だ。科学的にも、魔法学的にも――

「……」

　いや、魔法学的には――

　……そういえば聞いたことが、ある。すこしだけ。魔法は専門ではないから、詳しくはしらないけれど。
　何百年か前に、魔法学会で幾度も検討された、「夢の極大回復魔法」。
　それは究極の回復魔法――死んだものを生き返らせる魔法だったそう。

　聞くところによれば――それは、術者のもつ「たましい」ないし「生命」を分割し、すでに死んだ者に移すことで、「再活性化」する魔法。
　つまり――じぶんのいのちを削って、死者をよみがえらせる魔法だ。

　もちろん技術的な問題があまりに多く、実現しなかった。いちおう「理論的には可能」らしかったが、「実質的には不可能」だったのだ。

　できるはずがない。

　でも――
　さっき行われていた不自然なキス、そしていま生きているわたし。

　前者を「実行」、後者を「成功」ととらえると……説明が、ついてしまう。

　まさか――

「あの、さっきの……キス、って、その――私を、生かすために？」

　７ＳＴは、きょとんとした顔でわたしを見た。

「あれ……どうして、わかったの？」

　そして伝説へ――
　あなたはいったい、何なのか。本物の童話の王子様なのか。

　わたしは死んだ。命を失った。
　そしてわたしを呼び続けてきたこのひとは、ついにわたしの死すら覆して――

　――助けてくれた。

「その、ほんとう……ごめん……」

　彼はまだなにか謝っているが、それどころじゃない。
　聞いた話の通りなら、それは自分のたましいを削る魔法だ。さっきからぐったりしているのは、そのせいか――

「あなたこそ、大丈夫なんですか！　まさか、ここで死なないですよね、あなた大丈夫ですよね」

　わたしは彼の肩をつかみ、揺さぶる。
　彼はぐらぐらと揺さぶられたあと、えへ、と笑った。

「だいじょうぶ、むかしから持久力はあるから」

　持久力でたましいは回復するんだろうか。

　わたしは手をはなし、片膝をついて彼を顔色をうかがう。さっきよりはよくなってきけど……まだここから動かさないで、様子をみていよう。

　……？
　彼が急に視線をそらした。なんだかきまりがわるそうに。

　あっ――

　これだから……スカートなんて嫌いなんだ。こんな丈で、片膝だけついたら――

　……我慢しよう。隠したいけど、だめ。もし隠しても、また戻させられる。隠すまえよりも、もっと大きい屈辱を味わう。だから――

　ぐっと歯をかみしめて、意識しないで――

「……」

　……どうして彼のほうが、そんなにけわしい顔をするんだろう。視線をそらしたまま、わたしを見ない。
　わたしは「それ用」に乗せられただけの「オモチャ」だから――視線をそらしてなんかいたら、乗せた意味がない。

　すこし横を向こうとして動いた彼の左胸で、金色のバッジが光る。「CAPTAIN」の文字が、誇らしげに。
　金の「CAPTAIN」マークは、船長資格のなかでも最高位のもの。わたしの船の船長だって、金じゃなかった。他にとがめる人もいないここで、あなたは最高権力者。だれもあなたには逆らえない。

　――！

　そうか、ここは――
　この船は、「ちがう船」なんだ――！

　宇宙船において、船長は最高権力者。安全上の観点から、という名目で、船長の命令は絶対守らなくてはならない。
　そしてここは、もうあの船じゃない――このひとの船、「ＧＳＬ２０９」。

　ここでの最高権力者となるのは、このひと。まえの船の、あの船長たちの命令は、ここでは効力がない。このひとの命令が、このひとの態度こそが、ここでの絶対のルール。
　そしてその彼はずっと視線をそらしたまま、気まずそうに固まっている。

　つまり――
　隠しても、いい――？

　わたしは、ゆっくり、ゆっくり、気づいていないふりをしながら、膝をおろした。

　彼はすこしおちついたようにみえた。
　でもちょっと、視線がさだまってない。わたしでも分かるくらい、どぎまぎしている。

　やっぱり、そう見えてたんだ……

「……」

　あ、れ――？
　顔が、熱い。
　なんだか耳まで、熱い気がする。

　――！

　これ、顔あかくなってる……？　まずいまずい、とめないと！

「……」

　だめ……とめようと思うと、もっと熱くなってく。たぶんいまのわたしは、ポットみたいに湯気を噴ける。

　おそらく真っ赤な顔のわたしと、その前で妙にどぎまぎする彼と……ものすごく気まずい空気が、この場をみたした。

「あの、えっと、その……ご、ごめんなさい」

　……どうしてわたしがあやまるんだろう。

「いや、その、べつに……」

　なにこの空気。

　でも……この空気――
　すごく気まずいけど……過去変えて、なかったことにしたいくらいだけど――

　――わたしとおなじくらいの女の子って、おなじくらいの男の子と、こんな経験してるのかな。

　「性処理要員」じゃなくて、同い年くらいの男の子と、こんなふうにどぎまぎして。ぜったいに恥ずかしいだろうけど……わたしはこれまで、それも許されてこなかった。

　いまわたしは、「ひとりの女の子」としてみられたんだろうか。
　それは……これまでの人生で、はじめてかもしれない。

　でも、いまが幸せとはおもわない。この顔が熱いのが、とまらない。くそう、彼の顔がみられない。
　お願いだから、いまここに居ないで。ひとりにして。とりあえず顔がさめるまで！