宇宙航路は遥かにて（β版）

第１４話 新たな緊急事態

　わたしの「冷却」には、時間を要した。

　ふたりでせまいエアロックに入っているのだから、どうあがいても彼がすぐ目のまえにいるのだ。
　もう、彼はここにいないものと考えて、こころを無にして、ようやくわたしは顔を冷ました。

　でも、その時間経過はよかったらしい。

　彼はずいぶんおちついた。「たましい」を削ったようだけど、それは時間経過で回復するものなのだろうか。

「大丈夫、ですか。その――あなたの『たましい』、削ったんですよね？　もとにもどるんですか？」

「うーん……まあ、こんなの輸血みたんなもんでしょ。自己回復するよ」

　「たましい」は造血細胞でつくれるのか。あなたのからだの中身、いったいどうなっているの。

　わたしはのんきにそんなことを考えていたが――

「それよりも、さ――」

　彼がエアロックの外へ視線をうつした。

　……わたしの船の乗員がひとり、床にたおれている。あれは機関士だ。

「まだ、終わってないんだ。あわててこっちに来ちゃったから、いま操舵室にいるのはきみの船の乗員だけ。ぼくは彼らとは初対面だけど……あの人たちの、あの態度。いやな感じがする」

　……。

　そうだ――あの人たちのことは、わたしのほうがずっとよく分かっている。
　わたしの船の乗員たちは――じぶんの船がなくなったいま、この船を自分のものにしようとしているのではないか。まさに「渡りに船だ！」などといいながら。

　わたしは、どうする――？

　この船の船長は、このひとだ。わたしはひとりの乗船者で、かつ航海士ライセンス所持者。指揮系統は――おのずと明らかだ。
　いまわたしに「命令」できるのは、本船船長であるこのひとだけ。そしてわたしは、このひとのほか、もうだれの命令もきかなくていい。
　わたしはこの船の正規乗組員ではないけれど……緊急時に現地任用される「応急乗組員」として、行動が可能なはず。

　それなら――

　今だけでも――せめて次の港までだけでも。たましいを削ってまでわたしを生きさせてくれるこのひとの、ちからになろう。

「本船の、乗員の配置をおしえてください」

　彼は「いま操舵室にいるのはきみの船の乗員だけ」と言った。なら、本船のほかの乗員はどこに？
　操舵室にいないのなら――主コンピュータ室か、機関制御室だろうか。
　この船やわたしの船のような小さな宇宙船は、内部構造が似ていることが多い。たぶん、乗ったばかりのわたしでも分かる。

「ほかにはいない。一人乗務だ」

　彼は落ち着いてそうこたえた。
　本船に他の乗員はなし、「相手」は９人。ひとりはもうそこに倒れているが、それでもあと８人いる。こちらはふたりか……わたしは、「味方」になるから。

　――でも、わたしがなにか役に立つだろうか。銃をもっている人がいるのに。

「きみはうしろから来てくれ。銃をもってるやつがいる、きみが当たると危険だ」

　彼はもう把握していた。あの人たち、またこれ見よがしに銃をちらつかせていたのだろうか。
　でも、「きみが当たると危険だ」って……あなたは、銃弾に当たっても平気なの？

「持ってるのはたいした銃じゃない。２発しか撃てない欠陥銃だ。あんな銃を買うのは素人だけ。たぶん撃っても当たらないだろう」

　彼の声は、力強い。どうやら、ここで倒れてしまうことはなさそうだ。
　よかった――

「……」
「……」

　通路から、高い靴音がひびいてきた。しだいに大きくなる。だれか、来る。

　彼の顔をみる。彼は首をふり、いくつかのハンドサインをだした。

　『いま出るな』『声を出すな』『物音をたてるな』『指示を待て』

　息をひそめ、気配をころす――

　靴音は大きく、すぐ近くまで迫ってきた。

「なにやってんだ、あんた。こんなところでノビてやがって」

　女の声……これはわたしの船の機関長。銃は持っていないはず。腕力はよわい。

　伝えよう。彼にジェスチャーを送る。
　彼はうなづいて、右手を握り、すこし笑顔をつくって親指をたてた。

　しらないハンドサインだけど……たぶん、「わかった」または「よくやった」だ。あ――いまちょっとだけ笑顔がみれた。

　機関長が、エアロック内からもみえる位置にきた。開きっぱなしの船内扉……彼女が振り向けば、こちらも見える。

「おら、起きな！」

　機関長はこちらを見もせず、床にのびている機関士を蹴飛ばした。
　あれは要領がわるくて、おまえは使えないといつも言われている人。ほかの乗員にはへこへこしているけど、わたしにだけは敬語をつかわない。

「う、うう」

　苦しそうに起き上がる。そういえば、なぜたおれていたのだろう。
　あなた――わたしのすぐそばのあなた、何かやったの？

　――機関長がこちらをみた。

「おう、居たんだ。なに、そんなところで死体抱いてたの？　だいぶ凝った趣味してるね、あんた」

　彼はわたしに、うごくな、とハンドサインを出しながら、エアロックの扉をくぐった。

「すみません、おたくの乗員を吹っ飛ばしました。ぺらぺらと不躾なことをいうもので、ほんとうは舌を切りたかったんですが、両手がふさがってたんです」

　けっこうきついことを言うなあ。
　あの機関士、なにをいったんだろう。

「ははは、言うねえ。で、あんたは両手ふさいで、ナニやってたんだい、その女で」

　……。

　そうだ――彼にはいずれ知られてしまう。わたしがもとの船で……そんなものとして、使われていたって。
　知られたくない。彼がくちづけしてまで目を覚まさせた相手が、そんなものだったって。

　……もっと、きれいな人としてみられていたい。

　でも――だめだ、隠せない。操舵室にあと７人、わたしの船の乗員がいる。みんな知ってる。

　彼からのハンドサインがあった。出てこい、と。

「『応急救護』にいそしんでまして……いやあ大変でした、蘇生措置。だれも手伝いにこないものですから」

　彼が話しているあいだに、わたしは、指示通りにエアロックの扉をくぐった。
　機関長が、ぽかんとわたしをみる。

「なんとか生き返ってくれましたよ。ほら、ぴんぴんしてます。これで１０人全員、救助成功です。万々歳ですね」

　彼はおどけたようにそう言うが、機関長はまさかわたしが生きてたなんて信じられないだろうな。わたしだってまだ、四分の一くらいは信じきれてない。

「で、我々をむかえてきてくれたわけですか。すみません、時間がかかりまして。すぐ操舵室へ戻って、出航準備にかかります。後進離陸になるんで、ちょっと面倒ですがね、すぐやりますよ」

　機関長は彼をみて、不満そうな顔をした。わたしのことは、考えないことにしたらしい。わたしとしては、ありがたい。

「なんか癇にさわる言いかたするね、あんた。自分がまだ船長だとでも思ってイキってんだろうけど」

　「まだ船長」……まるで、もう彼は船長でないかのように。

「ええ、私が船長です。本船は私の指揮下で運航を開始してから、ずっと無事故で通してきたんです。船長として、誇らしいですよ」

　彼はそれとなく「船長」を強調する。彼が船長権限移譲を宣言していないのなら、ほかのだれも船長を名乗れないはずだが――

「この船、あたしらが使うからさ。もうあんた、船長じゃないんだよね。これからしばらく、あんたはここで小間使いとしてはたらいてもらうよ。ただこの船、操舵システムが特殊らしくてさ、あんたから船長に説明してやってよ」

　乗っ取り確定、か。「操舵システムが特殊」と分かったのは、もう操舵席に座っているからだろう。

　これは彼の、おそらくたいせつな船。一人乗務の特高速船。わたしも、こんな船にのって宇宙をめぐるのが将来の夢だ。考えてみれば彼は、わたしの夢がかなったときのすがたをしている。
　もし、わたしが彼の立場だったら……じぶんの船のじぶんの席に、勝手に座られて、たぶんシステムもいじられてる。それは絶対、許せない。許さない。

「なに、操舵システムをひらいているんですか？　だれか操舵席に座っている？　いけません！　あなた、はやく止めにいってください。許可してませんよ、それ、まずいです」

　彼はどうして、こんな会話を続けるんだろう。急いで行かないと、勝手に設定までいじられてしまう。この女は腕力ないんだから、わたしたちふたりで殴ってしまえばなんとか――

「だーかーら、もうこいつはあたしらの船なんだよ。いまシステムを使えるように変更してるとこ。いいからはやく教えろよ」

　――わたしが反応する時間は、なかった。

「聞いたぞ！　てめえ痛い思いしたいんだろ、ほら味わえ！」

　彼は言い終わらないうちに、右のてのひらを突き出して――

「げぐっ――」

　手は当たってないのに、機関長がへんな声をだして、空中を飛んで――