転生もふもふ九尾、使い魔になる

エピローグ

　──よくお聞き。
　この森を焼いて出てた灰を、遠く、幻獣のいる土地へ捨てなさい。
　この土地にはこれから数十年、下手したら数百年、植物が育つことはないでしょう。病を呼び、争いを起こし、この土地は荒れ果てる。
　それでも諦めちゃいけない。
　お前たちが祈り続ければ、いつかまた、新たな大地にも種は芽吹くだろう。
　さあ、いきなさい。

　私は幼い少女の姿になると、村人たちにそう告げて、一定の期間だけ、村に結界を張った。今の私にできるのは、ここまでが限界だ。
　村人たちは、よほど余裕がなかったのだろう。
　私の言葉を信じたか、信じていないのかはわからないが、とりあえずこの場所から離れていくことにしたらしい。
　隣の村の助けをかりて、荷物をまとめる人々を見ながら、私はシリウスの隣でつぶやいた。

「……お前、全部知ってたんでしょう？」

　そう問えば、彼は無感情な顔で前を見たまま、言った。

「何がだ」

「こうなるってことを、よ」

　遥か昔、この地には長い間、瘴気が漂い、人が暮らせるような土地ではなかった。
　けれどこの土地に、ドライアドが森を生み出した。
　ドライアドの生んだ森の木々は瘴気をできる限り吸い、瘴気を浄化していった。
　それでもまだ、人間たちは瘴気に苦しめられていた。
　そこで生まれたのが、私という存在だった。

　──幻獣は、すべての瘴気を浄化する、世界によって産み落とされた存在だ。

　私は長年この地に留まり続け、瘴気を浄化していた。
　昔、人間たちはそんな私に感謝すると同時に、森を恐れ、深く敬っていた。
　自然と人間が共に在ること。
　それが、うまく成り立っていたのだ。

　けれどここ百年で、人間の文明はすっかり進化した。
　森は切り開かれ、多くの生き物たちが命をなくしていった。

　やめろと警告しても、人間たちは止まらなかった。
　いつしか人は、自分達こそが世界の頂点であると驕るようになっていったのだ。こんな小さな村でさえも。

　バカだなぁと思う。
　自分たちがどれほどこの森に救われてきたのかを忘れ、金儲けのために森をきり開こうとするなんて。

　私がここを出れば。
　森が消えれば。
　当然、瘴気は再び溢れ出してしまうのに。

　この男は、おそらくそれを理解していたのだろう。
　それでも、私をあの森からひきずりだして、森に火を放った。

「なぜ、そのようなことをしたの」

「……人は、痛い目を見なければわからないから」

　シリウスは目を伏せてそう言った。
　それは一体、どういう意味なのだろう？
　この男は、人間側の味方ではなかったのか。

　シリウスという男は、謎が多い。

「お前こそ、なぜ人間を守っていた？」

　今度は逆にそう聞かれた。

「……」

　──百年たった今でも、前世のことは忘れられない。
　大好きだったマキちゃんのこと。
　捨てられたのに。苦しい死に方をしたのに。
　
　どうしても、どうしても。

　前世のことを忘れられない。

　私は人間を愛することを、やめられない。

「……お前には関係ないわ」

　ふんっと鼻を鳴らして、そう言った。
　シリウスは意外にも、何も言わなかった。

『クウ様、元気だして』

『クウ様のせいじゃない』

　ふと、私の首にぶら下げられた小さな巾着から、声が聞こえてきた。
　私は巾着の口を広げ、その中から、淡く光を発する小さな種を取り出した。
　種から精霊たちの声が聞こえてくる。
　これはドライアドに預かった、大切な種だ。
　次の生命を芽吹かせるため、私はこの種を持って、新たな土地へいかなければならない。
　みんな、ごめんね。
　私は悲しくなって、種を小さな手で包み込んだ。

『もう一度、やり直しましょう』

　それは懐かしい声だった。
　私を育ててくれた、母なる大樹の声。

「うん……うん。わかってるよ」

　私は皆を連れていかなければならない。
　新たな地に種を芽吹かせよう。
　もう一度、最初からやり直すのだ。
　どんなに時間がかかっても。

　村人たちが、どんどん村を去っていく。
　それをしばらく眺めたのち、シリウスは歩き出した。
　黒い衣が風になびく。

「来い、クウ」

　私の意志に反して、体が勝手に動きだす。
　首につけられた首輪のせいで──使い魔の契約のせいで、私はこの男にしばらくの間は逆らえなくなってしまった。
　
　瘴気が村を襲い、私の目の前で少年が倒れた時。
　私は鎖をはずしてもらうことと引き換えに、シリウスに提示された条件を飲んだのだ。

　使い魔になること。

　たった一つのその条件を。
　けれど一番嫌で、苦しくて、絶対に飲みたくなかったその条件を。

　ここの村人たちもバカだなぁと思う。
　けれど一番バカなのは、間違いなく私だ。
　バカな村人を救うために、バカな条件をのんだのだから。

　けれど今、どのみち私には居場所がなくなってしまったのだ。
　しばらくはこの、得体の知れない男と旅をするのもいいかもしれない。
　次の安住地を探し、種を芽吹かせるためにも。

「お前と一緒にこの地を出て行ってはやるが、覚えておけ」

　私は低い声でつぶやいた。

「お前なんか、力が回復すればどうとでもなる。寝首をかかれても知らないわよ」

　シリウスはちら、と私を見て、小さな声でつぶやいた。
　
「……ずっと探していた」

「……は？」

「生まれる前から、ずっと。そんな気がする」

「何、言って……」

　それ以上は答えず、シリウスは歩き、また私もそのあとをついていくことになる。
　けれどその後ろ姿に、ひどい既視感を覚えた。
　一体、こいつは何者なのだろう？
　私はどこかで、この男にあったことがあるのだろうか。

　今の私にはわからない。
　けれどこの森を出て、この男と一緒に行けば、その答えはいつかわかるのかもしれない。

　
　振り返れば、焼け野原が見えた。
　それでも私は旅に出ようと思う。
　たとえ故郷に、二度と戻れなくとも。
　新たな大地に種を芽吹かせるために。

　その日も、空は灰色で、煙るような雨が降っていた。
　これが私とこの男──シリウスとの数奇な運命の始まりだった。
　私たちは様々な土地を旅し、それぞれに事情を抱えた幻獣と、人間に出会うことになる。

「……私の降らせる雨は、もうやんでしまったわね」

　本物の冷たい霧雨の中を、私はシリウスの背を追って、走り出した。

　◆

　あるところに、人の手が入らぬ、深い深い森があった。
　その森には九尾の狐が住んでいて、百年もの間、雨を降らせているという。
　人間たちが森の実りを手に入れようと足を踏み入れても、その不思議な雨のせいで前に進むことはできず、必ず元の場所へ帰ってきてしまうのだという。
　森の空は泣き止むことを知らない。
　そのせいで森には人が立ち入ることができず、人間は森の資源を手に入れられずにいた。
　人々は九尾を恐れると同時に、敬っていた。
　けれど時が経つにつれ、なぜ九尾の狐を敬っていたのかを、いつしか人間は忘れてしまった。
　
　やがて人間たちは九尾を憎むようになり、森に火を放った。
　すると、たちまちその土地に瘴気が溢れ出し、人間たちを苦しめた。
　九尾の狐は、幻の雨を降らせることで、瘴気から人間たちを守っていたのだ。
　人々は病に倒れ、作物は枯れ、そこは争いの絶えぬ土地となった。
　人々は九尾をこの地から追い出し、森を焼き払ったことを深く後悔した。

　長く人々は瘴気に苦しめられたが、民草の祈りによって罪が許された時、長い長い年月を経て、森は元の姿を取り戻した。
　人々は二度と同じ過ちを繰りかえなさいよう、九尾の伝説を後の世に長々と語り継ついだという。

　◆

　一日目、夢の箱。

　マキちゃん、大好きだよ。
　離れてしまっても、ずっと、ずっと。
　きっと生まれ変わっても、何度でもまた、私たちは出会う気がするよ。

　END.