悪役令嬢と七つの大罪

本編

第19話 アリスの心配事

「他の子供たちも、シスターも一緒だったし、そんなにさみしくなかった。でもね、やっぱりすんごい貧乏だったんだよね、うちの孤児院」

　院長先生がいい人でさ、とアリスは続けた。

「どんな子どもも引き取るの。だからいつも孤児院は人でいっぱい。でもお金は全然ないの」

　ロザリアは自分とは全く違う境遇の、それでもどこか自分と似ている部分を持つ少女の話に耳を傾けた。

「だから私ね、将来魔導士になって、いっぱいお金を稼ぐんだ！　それでお金持ちになるのが夢なの！　魔導士って、女性でも活躍できる職業だからさ！」

　そしたら、孤児院の人たちにももっといい環境を用意してあげられるし！　と意気込んでいう。

「お金を稼げるなら、ちょっとくらい辛いことがあったって、頑張れる。お金のため！　って思ったら、力も湧いてくるわけ！」

　意外なアリスの告白に、ロザリアは目を丸くした。

「……なんて、やっぱり不純すぎるよね」

　えへへ、とアリスは頬をかいて笑った。

「……ううん、そんなことない」

　ロザリアは首を振った。

「私なんかより、ずっと立派だわ。アリスは……アリスはすごいわ」

　ロザリアは心から思った。
　この子は、なんて強い子なのだろう、と。
　アリスは照れたように笑った。

「えっと、それでね、私が何を言いたいかっていうと……別に目的がなんだろうが、それは個人のかってというか、好きにすればいいんじゃないかなって」

　アリスはそういって笑った。

「幸いなことに、この学園に逃げ込んだら、六年はでられないからさ。時間なんていくらでもあるし。悩む時間だけなら、いっぱいあるよ」

「きゅん！」

「ほら、真白も言ってる」

　子犬は何も知らずに、しっぽを振り回して、ロザリアの頬をなめた。

「っくすぐったい……」

　ロザリアはアリスの話を聞いて、少しだけ元気が出た。

「それに、あんなひどい人たちのことで悩むなんて、時間の無駄！　もっと楽しいこと考えよう」

　そういってアリスは笑った。
　ロザリアも、こくんと頷いた。

「ありがとう、アリスちゃん。ちょっと元気でたよ」

「……そっか。ならよかったよ」

　ほっぺを舐めてくるもふもふ犬を引き離して、ふとつぶやく。

「それにしても……この犬、なんだか変じゃない？」

　ロザリアがそうつぶやくと、アリスはぎく、と身を強張らせた。

「手足が大きいし、前よりかなり大きくなってるような……？」

　そうなのだ。
　前回みたときよりも、明らかに真白の体が大きくなっている。
　子犬の成長は早いといえども、なんだかこの成長スピードはおかしい。
　だって、もう子犬とは思えないほどに大きくなっているのだ。
　しかも足が大きくて、爪も鋭いような……。
　顔も狼みたいに鋭くなってきたし……。
　
「それに、なんだか背中がおかし……」

　ロザリアはぎょっとしてしまった。
　真白の背中がなんだかぼこっとしているな、と思っていたら、その部分に翼のようなものが生えていたからだ。

「え!?　なんか生えてる!?」

　ロザリアが驚いていうと、アリスがきまづそうに指と指を突き合わせた。

「それが……なんだかこの子、成長スピード異常だし、背中に翼があるしで、なんか普通の犬じゃないっぽいんだよね……」

　確かに、犬に翼は生えない。
　ロザリアは重くなった真白を抱きながら、なんとも言えない気持ちになった。

「もしかしてこの子って……」

　この先は言いたくない。
　アリスも同じようだった。

「まあ、もうちょっと大きくなってから考えようかな、なんて……」

　はは、と乾いた笑みをこぼす。

「魔獣、なんじゃ」

「言わないで～！」

　アリスは耳を塞いでぶんぶん頭を振る。

「でも魔獣だったら、早く先生に言わないと」

「だって、そんなことしたら処分されちゃうかもだよ……」

「確かに」

　魔獣というのは、普通の獣よりも知能や攻撃力が高い獣のことだ。人々が魔力を持つように、動物たちの中にも生れながらにして魔力が高いものがいる。そういう動物は、大抵はずる賢くなり、人を襲って食べ物などを奪おうとする。
　調教次第では、人の良きパートナーになることもあるので、魔獣が出たらまずは魔獣管理局に報告しなければならないのだ。
　そこから処分するかどうか決まるらしい。

「なんとか隠して、休みの日にどこか遠くへ逃がしにいく……？」

「そ、そうだよね」

　アリスは真白と離れるのがよほど辛いらしく涙目になっている。

「きゅぅううん？」

　真白はしっぽを振って、首を傾げていた。

「ま、まあ、また今度考えよう」

　ロザリアは慰めるようにアリスにそういった。

「そだね……」

　ロザリアに、また心配事が増えてしまったのだった。