生残の秀吉

退陣

一．雨中の小一郎

天正十年六月三日　戌の刻

小一郎こいちろうはどしゃ降りの石井山を駆け上がる。ろくに蓑笠みのかさをつけずに具足ぐそくの掠かすれる音を立てながら、ぬかるんだ山道に抗あらがう。だが焦あせりだけが先を走る。

（早はよう兄あにさぁに伝えんと・・・。）

湿気が染み込んだ重い胴丸どうまるの内側で、冷さめた汗と雨と土とが同時に熱ほてった身体に混じり込んでくる。まるで泥沼に溺おぼれもがく小一郎こいちろうの瞳の中に、切なさと諦あきらめの涙滴るいてきが創り出されようとしている。

ようやく持宝院じほういんの門前に辿たどり着いたところで立ち止まり、息を整える。前屈まえかがみの小一郎こいちろうの左手には高松城たかまつじょうの本丸と二の丸がちらと見える。灰色の雨の中で堤つつみに並んだ松明たいまつに照らされた孤城こじょうの夜景は、これまでなら誇ほこらしげに見下ろす景色だったのだが、今は不思議と人生の虚むなしさを顕あらわしている。

（ついこないだまで絶景じゃったはずじゃけどなぁ。）

まだ息荒いままの小一郎こいちろうはやけに自身の半生を振り返るようになっている。そのほとんどが兄のわがままに翻弄ほんろうされたことへの愚痴ぐちと化してしまうのだが、それでもここに至ってはどの年月よりも充実していた。それだけに小一郎こいちろうは嘆息たんそくする。

（絶望ってぇのは突如とつじょして来るもんなんじゃなぁ。）

小一郎こいちろうは身体からだが冷えるのを覚える。

「いかんっ、いかんっ。えぇいっ。」

気を入れ直した小一郎こいちろうが再度駆け出す。暗闇の境内けいだいに入り、持宝院じほういんの講堂に設もうけられた御座所ござしょへ向かう。

「兄あにさぁ、兄あにさぁはどこじゃあ、」

濡れた草葉が足に点々とはりついたまま御座所ござしょにばたばた踏み入ると、陣幕じんまくと床几しょうぎだけが雨除あまよけされた篝火かがりびに照らされている。

「兄あにさぁ、兄あにさぁ、」

必死の小一郎こいちろうが辺あたりに向かって吠えるものの、誰の何の返しもない。側そばでうたた寝していた小兵こひょうたちは疲れの方が勝まさっているのか、小一郎こいちろうの呼び掛けに応こたえてまで起きようとしない。小一郎こいちろうは御座所ござしょの不自然さに気付く。

（徳利とくりも杯さかずきもない。）

いつもの籠城ろうじょうの夜なら見張りこそ備えるものの、攻める側では宴うたげとなり、松明たいまつの光と大きな笑い声で籠こもる側の不安をわざと煽あおり立てる。だがそんな様子は窺うかがえない・・・。加えて小兵こひょうたちの反応がいかにも乏とぼしい。悪い予感を覚える小一郎こいちろうは推理する。

（さては本堂かっ。皆に黙って『おなごあそび』にふけっちょるなぁ。）

昔から兄が陣中に女を連れ込んだときは、何もかも放ほり出してまっしぐらである。そうといきり立つ小一郎こいちろうはわざわざ陣幕じんまくを強く振り払いながら御座所ござしょを飛び出す。

再び雨の小一郎こいちりうが庭に駆け出すと、地元の村人らしき二人とすれ違う。食糧でも乞こいにきたのか、軽く会釈えしゃくしてやり過ごす。しかし村人の片割れのさほど汚れていない足元に小一郎こいちろうの眼が一瞬止まる。

（外面そとづらは汚きたない百姓ひゃくしょうじゃが、あの足の爪はやはり・・・。）

振り返ることもなくただ本堂に向かっていくだけの小一郎こいちろうは、すでに兄の『おなごあそび』を決めつけている。

（そういやぁ、官兵衛かんべえも見当たらん。また用心棒気取ようじんぼうきどりになっとるんじゃろう。）

本堂からのぼんやりした灯あかりが見え始める。疲れからか、雨で身体が冷やされているせいか、小一郎こいちりうの足の動きは随分と鈍にぶくなっている。しかしなぜか頭の中は冴さえ渡わたり、顔のあたりを取り巻く空気がますます熱を帯びてくる。

（こないなときまでわしは兄あにさぁに振り回されっちゅうんかい。）

やっとの思いで本堂にたどり着いた怒りの小一郎こいちろうは、五、六段ほどの階段をどかどか叩たたきつけて上がる。そして、

「兄あにさぁ、大事じゃぁ。遊んでらんねぇぞぉ。」

と叫びながら、がらぁっと本堂の扉を開け放つ。

しかしさほど大きくない堂内の静けさは、小一郎こいちろうの怒声どせいを一瞬にこの世から消し飛ばす。大きく開いた小一郎こいちろうの眼まなこに、一つの行灯あんどんを挟はさんで座すわり込んでいる白しらけた風のじじぃ二人が映りこむ。白い陣羽織じんばおりの秀吉ひでyいしが灯ひをじっと睨にらみつけたまま、藍あいの羽織はおりの官兵衛かんべえが小一郎こいちろうの方を見上げながら恍とぼけた声で云う。

「早かったのぉ。」