量産型勇者の英雄譚

三章 量産型勇者の歩く道

三章二十九話 『旅行準備』

　次の日、窓から差し込む朝日を顔に浴び、ルークは重たい瞼を持ち上げた。
　あの後、アルフード達と合流してからの記憶はあまりない。
　疲労困憊の中、詳しい話は後で聞くとの事で解放され、騎士団の宿舎で一夜を過ごしたのだった。

　しばらく混乱する記憶を探ろうと天井を見上げていたが、不意に横から突き刺さる視線に気付き、ルークはそちらに顔を向ける。
　猫耳で銀髪の少女が、ルークの横顔をジーっと見つめていた。

「……なんだよ猫耳」

「起きたらまずはおはよーだよ」

「おはよう、んで、なにしてんだ」

「お兄さんの寝顔見てたの、暇だったから」

「暇の潰し方間違えてるぞお前」

　ルークの質問に、コルワは猫耳をひょこひょこと動かして反応。
　一応、メレスに治療してもらったとはいえ、連戦での疲労は一晩で癒えるものではない。上半身を起こし、体の節々から伝わる疲労に思いきり体を伸ばした。
　ルークにつられるようにコルワも背伸びをすると、

「ずぅっとお兄さんが起きるの待ってたんだよ、アルフードに言われたから」

「ずっとって、今何時……ってもう昼回ってんじゃん」

「朝からずっと待ってたよ、顔ツンツンしても全然起きないんだもん」

「疲れてんだよこっちは。んで、なんか用があんだろ？」

「うん、起きたらアルフードが呼んで来いって」

　掛け布団を退かしてベッドの上で立ち上がると、ルークは体の調子を確かめるべくストレッチを開始。多少の痛みは残るものの、メレスの魔法の腕を認めざるを得ないだろう。
　腰に手を当て、上半身を後ろに逸らしていると、コルワがベッドの反対側へと回り込み、

「ねーねー、起きたんなら早く行こーよ。皆待ってるよ」

「皆？ アルフードのおっさんだけじゃねぇの？」

「ううん、メレスとトワイルとティア、あと白い頭の女の子も待ってる」

「面倒くせーからやだ、まだ寝てるって言っとけ」

「ダメー、怒られるの私だもん！」

　コルワはルークの顎に手を伸ばし、ガッシリと掴んでそのまま下に向けて引っ張る。
　受け身をとる事も出来ず頭から落下し、手を使わずにブリッジという構図が完成。変な声を漏らしながらも、首の力だけでなんとか体を支え、

「離せ猫耳ッ、腰が、腰がおかしくなるから！」

「お兄さんが一緒に来るって言ったら離してあげる」

「分かった、行く、行くから離せ！」

「しょーがないなぁ」

　数秒でギブアップし、へたりこむようにしてベッドに倒れるルーク。
　悪びれた様子もないコルワは、ダラダラとしているルークを急かすように肩を揺する。

「早くー、早くー！」

「ちょっとくらい待てっての」

　肩を掴む手を強制的に引き剥がすと、ゆっくりとした朝を迎える事すら出来ない現状にため息を溢す。
　大きなあくびを吐き出し、寝癖でボサボサになった頭のままルークとコルワは寝室を後にした。

　一階には下りず、二人は三つほど隣の部屋へと移動。
　スキップで走るコルワに続いて扉を開け、中に入ると待ちかねたように全員がルークへと視線を送る。
　机にだらしなく体を預け、アルフードは目を細めると、

「おせぇぞ、どんだけ寝てんだよ」

「事件解決の立役者に対して労いの言葉すらねぇのかよ、疲れてんだならしゃーないだろ」

「それとこれとは話が別だ。感謝はしてるが遅刻は許さねぇ」

「へいへい」

　人は見た目によらないという言葉の通り、アルフードは意外と時間に厳しいらしい。
　既に全ての椅子はメレスとコルワ、そしてトワイルに占領されており、ルークは立ち話を強いられる事になった。

「おはようございます、寝癖凄いですよ」

「あ？ まだ起きて数秒なんだよ。つか……ソイツ寝てんの？」

　先に待っていたティアニーズも、座るところがないので立っていたらしく、ルークの爆発頭を見て笑みを浮かべた。
　そして、問題はその横に立つ白髪の少女である。
　立ったまま瞳を閉じ、微動だにしないどころか呼吸の音すら聞こえない。死んでいると言われても誰も疑わないだろう。

「あはは……ソラさんも起きたばっかなんです。部屋に来てから一言も発してないので、多分寝てますね」

「精霊ってのは立ったまま寝れんのか、便利な体してんなぁ」

「それは精霊関係ないと思います」

　ごもっともな突っ込みを受け、ルークは立ち尽くしているソラの横に立つ。
　ようやく全員が揃い、アルフードは話を切り出すべく立ち上がった。顎髭に指を絡ませ、

「大体の話はティアニーズから聞いた……そのガキが精霊って事もな。にわかに信じ難いが、勇者の剣は生きてるって話をどっかで聞いた事ある気もする。それにティアニーズの言う事だ、間違いなく事実だろうよ」
　 
「あらあら、いっちょまえにお父さんっぽい事言っちゃって。そのくらいの信頼を私に向けてくれても良いのよ」

「お前はちゃんと仕事しろ、信頼はその後だ。婚カツパーティーばっか行ってんな」

「う、うるさいわね！ 今が重要な時期なのよ！」

　茶化すように口を挟んだメレスにアルフードは乱暴に言い捨てる。
　図星というか今の発言はメレスの心に深く突き刺さったらしく、子供のように唇を尖らせて体育座りのまま顔を逸らした。
　今さらだが、初めて会った時にドレスを着ていたのは、婚カツパーティーに参加するつもりだったからなのだろう。

「それでだ、お前はめでたく自分の運命を受け入れて勇者になる事を選んだ。これからは俺達騎士団の命令で動いてもらう事になる」

「まてまて、勇者にはなったけど騎士団の命令に従う気はねぇぞ。俺は今まで通りやりたいようにやる」

「なら魔元帥がどこに居るか分かるか？ お前がのらりくらりと旅をしてその情報を得られると思うか？」

「……思わない、けど命令されんのは大ッ嫌いだからやだ」

　大人しく認め、その上で子供のわがままのような事を口にするルーク。
　実際、アルフードの言う事は正しい。魔元帥がルークを狙って来るという事は後手に回るという事であり、今回のように上手くはいかないだろう。

　その点、ある程度の情報を掴んでいる騎士団について行けば、前もって対策を練る事はだって出来てしまう。
　不満を丸出しにするルークを見かね、トワイルは爽やかスマイルを浮かべると、

「別になんでもかんでも命令に従えって事じゃないよ。形式上騎士団の下で働くって事実さえあれば良いんだ」

「なら最初からそう言えっての」

「ごめんごめん、アルフードさんはいつも一言二言少ないんだ」

　何故かアルフードの変わりにトワイルが謝罪をしているが、恐らくこれが本来の形なのだろう。
　トワイルはチラリとアルフードに視線を送り、言葉はないもののちゃんとしてくださいと言っているようだった。

「まぁとにかく、トワイルが言ったように俺達の目が届く範囲で行動してもらうぞ」

「目が届く範囲ってどんくらいだよ」

「どこかに行くのは構わねぇ、ただ毎回行く場所を俺らの誰かに報告しろ。つっても、お前の側にはティアニーズがつく事になるけどな」

「……騎士団って人材不足なの？」

「失礼な、私だってちゃんと戦えますよ。今までは相手が悪かっただけです」

　その悪い相手とこれから戦う事になるのを、ティアニーズは気付いていないのだろか。
　ともあれ、ティアニーズの同行はあらかじめ覚悟していたので、これと言った文句も口にせずに飲み込んだ。

「そんで、俺はこれからどうすりゃ良いんだ？ 魔獣どもを倒しまくれば良いの？」

「んな事したって時間の無駄だ、魔元帥は自分より下位の存在を産み出す事が出来る。やるにせよ、奴らを直接叩いた方が効率的だ」

「でも魔元帥の居場所分からねぇんだろ？ だったら動きようがねぇじゃん」

「そこら辺は俺らに任せろ。魔元帥を殺せる算段が整った今、騎士団も本腰を入れて魔元帥探しに取り組むだろうよ。奴らが動き出したのも明白だしな」

「結局は騎士団の動き待ちかよ、全部終わるのがいつになる事やら……」

　段々と遠ざかって行く平穏な暮らしに一旦別れを告げ、ルークは瞳に悲しみを宿しながら肩を落とした。
　体育座りのまま、メレスは机に置いてあったクッキーを一口かじり、

「アンタが選んだ道でしょ、文句言わずに前だけ見て突っ走りなさい」

「俺達も出来るだけサポートするから。ルークだけに重荷を背負わせるつもりはないし、安心して良いよ」

「しょーがないから私も手伝ってあげる！」

　各々が好き勝手に口を開くが、誰一人としてやる気があまり感じられないのは何故だろう。
　ティアニーズの考えは既に決まっているので、特になにも言わずにソラが倒れないかを見張っていた。

　謎の孤独感に襲われ、やる前からあらゆるやる気を削がれかけているルーク。
　アルフードはそんなルークを見つめ、わざとらしく咳をして話を切り出した。

「そんでだ、早速これからお前に命令……お願いを言う。心して聞けよ、他の奴らも全員だ」

　統率感のない部屋に再び威厳を示し、仕方ないと言いたげに全員の視線がアルフードに集まった。
　命令ではなく、わざわざ言いかえたのはルークの性格を分かってきた証拠と言える。

「ルーク、お前はこれから王都に行って王に会ってもらう。勇者が戻ったって事を騎士団に報告するためだ」

「結局王都に行くはめになんのかよ」

「別に他の奴が行っても良いが、あの王は用心深いから信用しねぇだろうよ。お前が行った方が話が円滑に進む」

「へいへい、分かりましたよ」
　 
　王様、すなわちこのアスト王国で一番偉い人である。
　今までも何度な会えと言われていたが、それを目前にしてルークは僅かな緊張感を覚えていた。

「ただ、お前とティアニーズだけで行くってもの流石に危ねぇ。魔元帥や魔獣、他にも勇者を狙う奴も居るだろうしな」
　 
「そうですね、大人数で攻められたらどうしようもないと思います」

「だから護衛をつける、今から呼ぶ奴はルークを必ず王都に安全に連れて行け。最重要任務だ、断る事は許さねぇ」

　そう言って、アルフードはまず初めにメレスを見た。
　視線が交わり、メレスは自分の後ろに誰か居ないかを確認。当然ながら誰か居る筈もなく、メレスは『えー』とあからさまに嫌な反応をした。

「嫌よ、面倒だもん。数ヶ月先の婚カツパーティー予約してるのよ？」

「なら全部断れ、今までサボってきたツケを今ここで払え。お前レベルの魔法使いが居ねぇといざと時に対処出来ねぇだろ」

「ぶーぶー、職権乱用よ。いつか必ず反乱起こして給料アップさせてやる」

「やりたきゃ勝手にしろ。次はトワイル、お前にはこの小隊の指揮をしてもらう。いつもわりぃが責任をお前に押し付けるぞ」

「はいはい、今さらなにを言われても驚きませんよ。押し付けられるのはなれてますから」

　メレスとは違い、トワイルは一番面倒な申し出を潔く受け入れた。というよりも、あらかじめ予想していたか聞いていたのだろう。
　そもそも断る権利などなく、嫌でも頷くしかないのだが。

「最後にコルワ、お前もついて行け。こんか中でティアニーズと一番連携とれんのはお前だ」

「はーい、ティアと一緒なら良いよ。またいっぱいお話出来るし」

「以上三名に同行を命じる。俺はここに残って後始末だ、イリートの今後も考えねぇとだしよ」  

　一気に三人も増え、大人数での王都行きの旅行が決定。
　一癖も二癖もあるメンバーに先行き不安にもなるが、断ったところで強制連行されると考え、ルークは無言のまま頷き、話の話題を他へと移す。
　 
「そういや、あの金髪はどうなんだ？」

「イリートか？ 今朝ゴルゴンゾアに到着した。今は牢屋の中だ、何人も殺してっからそれなりの罰は受けると思うぞ」

「ふーん、まぁ自業自得だわな」

　他人事のように呟き、ルークはそれ以上イリートについて聞く事はなかった。
　彼は自分で道を選び、その道でルークという足止めを食らった。そこから立ち上がるのか立ち止まるのかは彼次第であり、ルークが口を挟む事ではないから。

　要件を伝え終わったのか、アルフードは二度手を叩いてから両手を広げ、

「話しは終わりだ、出発は明日。馬車はこっちで手配しとく、各自しっかり身支度と疲れをいやすように」

　名残惜しさの欠片もなく、メレスとトワイル、コルワは足早に部屋を後にして行った。
　二度寝したいルークも部屋を出ようとするが、突然服の袖をティアニーズに掴まれる。

「なんだよ」

「なんだよじゃありません、ソラさんを置いて行くつもりですか？」

「んなのお前が運べば良いだろーが」

「私じゃ持ち上げられないんです、試してみたけど無理でした」

「なにしてんだ、こっちは忙しいんだからとっとと出てけ」

「お前ら、マジでいつか勇者の鉄拳食らわしてやるかんな」

　ルークにしか扱えないという面倒な特性を抱えたまま、ソラは未だに熟睡中らしい。
　さらにそこへアルフードが急かすように手を振り、ルークはソラを担ぎ上げて部屋を後にするのだった。