量産型勇者の英雄譚

三章 量産型勇者の歩く道

三章二十八話 『ソラ』

「疲れた、私はおんぶを所望するぞ」

「歩け、それが嫌なら置いて行く」

「仕方ないな、剣の姿になってやる。その方が持ち運びしやすいだろ」

「うるせぇ、怪我人にんな事頼むんじゃねぇよ。こちとらさっきまで命のやり取りしてたんだぞ」

　腰にしがみつく少女を引きずり、ルークはゴルゴンゾアまでの道なき道を歩いていた。
　そう、歩いているのだ。
　何故か、それはルーク自身が誰よりも知りたいと思っている。

　イリートを打ち倒して万事解決でパッピーエンドと思いきや、結局は最終的に不幸になるのがルークらしい。
　どうやら、勇者殺しの話はネルマクの町まで広がっていたらしく、イリートは町に潜伏していた騎士団と憲兵に引き渡した。

　その後、来た時と同じように馬で帰ろうとしたのだが、なんとビックリ知らない間に馬が消えていたのだ。
　なんとか借りようと話をしてみたものの、現在は全て出払っていると言うではないか。

　結果、町でアルフード達が来るまで待てば良いものの、ティアニーズが歩きたいと言うので仕方なく徒歩で帰っているのである。
　魔元帥、そして勇者殺しのニコンボの後という事もあり、体が悲鳴を上げていた。

「私がおんぶしましょうか？ 体力も全然残っていますし」

「無理だ、剣の時と同じで契約者であるルークにしか私は持ち上げられない」

「そうなんですか、ではルークさんがおんぶするしかありませんね」

「おうコラガキども、俺は勇者だぞ」 

「勇者なら困ってる人を助けてあげないとですねっ」

　隣を歩くティアニーズはご機嫌らしく、先ほどから曇りのない純粋無垢な笑顔を振り撒いている。本人は悪意など全くないのだろうけど、ルークからすれば嫌味でしかない。
　しがみつく少女を引き剥がそうと顔を掴み、

「いい加減にしやがれッ、これでも十分疲れんだよ」

「もう私は歩けない、人間体は久しぶり過ぎて疲労が直ぐに溜まるんだ」  

「知るかそんな事。しがみつく力があんなら歩けよガキンチョ」

「私はガキンチョなんて名前ではない、私は……私はなんだ？」

　突然少女が手を離し、後ろから引っ張る力が消えてルークは地面に顔からダイブ。
　少し涙目になりながら、顎に手を当てて悩む仕草をとる少女に掴みかかると、

「いきなり離してんじゃねぇよ！」

「うるさい、今考え事の最中なんだ」

「あ？ 考え事？」

「あぁ、これは困った、私の名前を思い出せない」

　胸ぐらを掴んで激しく前後に揺さぶりをかけるが、少女はなに食わぬ顔で口を開く。
　振り返り、異変を察知したティアニーズが駆け足で二人の側により、一旦ルークの手を引き剥がす。

「名前、ですか？」

「あぁ、いや……名前どころか記憶が所々抜け落ちている」

「記憶喪失っやつですかね、昔の事も覚えていないんですか？」

「いや、勇者とともに戦った事は覚えている。その後は死んだ勇者を見送り、私は東に行った……」

　記憶を探るような空を見上げ、ポツポツと言葉を繋ぐ少女。
　つい数分前に会ったルーク達が彼女の素性を知る筈がないけれど、東という言葉に心当たりのあるルークは、

「だからあの村に刺さってたのか？ あ、そういや消えちまったんだっけか」

「村？ ……そうだ、村だ。私を守るために村を作ったんだ。そこに彼らを住ませ、勇者の可能性を持つ人間があるまで待っていた」

「お前が作った？ あれを？ 村を一人で？」

「村だけではない、あそこに住む全ての生物は私が作ったものだ。ふむ、少し思い出して来たぞ」

　話の流れが分からないルークとティアニーズは顔を見合せ、同じタイミングで首を傾けた。
　少女は思い出せた事がよほど嬉しかったのか、僅かに笑みを溢して話を続ける。

「そうか、そうだな、役割を果たしたんだから消えて当然か。礼くらいは言っておきたかったが……」

「まてまて、勝手に話進めてんじゃねぇよ。俺にも分かるように話せ」

「簡単な事だ、私を守る役目を果たし、彼らは消えた」

「だから、そこが分からねぇんだよ。お前を守るってのはなんとなく分かる、でも作ったってなんだよ」

「言葉の通りだ、残りの力を使って命を作り出したんだ。精霊はそういう力を持っているからな」

　鳥が空を通り過ぎ、落ちてきた糞が三人の間に着地。キャーキモいーとかリアクションをとるべきなのだが、二人は現在放心状態である。
　それもその筈、今の発言にはおかしなところがある。
　耳を疑うどころか、彼女の存在すら疑う発言が。

「……あの、もう一度言ってもらっても良いですか？」

「ん？ 精霊にはそういう力がある」

「あの、ごめんなさい。それだと貴女が精霊って言ってるようなものですよ？」

「なにを言ってるんだ、私は精霊だぞ」

　自分から聞いておいて、答えを引き出しておいて、ティアニーズは後は頼みます的な視線をルークに送る。
　無表情のままバトンを受け取り、今度はルークのターンである。

「お前精霊なの？ んじゃ、あのおかまとかも精霊なの？」

「厳密に言うと違うが、貴様ら人間からすれば大差はない。貴様だってその力の片鱗を見た筈だぞ、山の頂上で私に光が集まっただろ？ あれは彼らだ」

「……おう、確かにそうですね」

「その反応は少しムカつくな。あの鞘、彼らから貰った物があっただろ？ あれについていた宝石は全て彼らだ、何度も助けられた筈だぞ」

　段々と色々な謎が解けていくけれど、初めの時点で理解出来ていないルークの思考は、既に諦めの境地に達していた。
　不機嫌そうに頬を膨らませ、しかし少女は記憶を探るように言葉を吐き出す。

「死んだ、という表現が正しいかはさておき、貴様が力を使う度に宝石は砕け、その力は私の中に還元されて行ったのだ。そのおかけで私はこうして人間の姿になれた」

「でもよ、まだ宝石三個くらい残ってなかったっけ？」

「既に私の中に返った。貴様が危ない目にあってると思ったのでな、少女裏技を使ってティアニーズの体を操らせてもらった」

「あぁ、だから記憶がなかったんですね、納得です」

　喋った、というよりも自然に溢れ落ちたと言った方が正しいだろう。うんうんと頷くティアニーズは、ダメだと言わんばかりにルークへレスキューサインを目で送る。
　気付いていない、というか気にしていない少女は疲れを癒すようにルークの背中によじ登り、

「とまぁ、私が思い出せるのはこれくらいだ。名前はダメだな、全く思い出せない。なにか強い衝撃を受けたんだろう」

「ちょっと待てぇぇぇぇぇい！」
「ちょっと待て下さい！」

　首に回された手を掴み、そのまま放り投げるようにして前方へと少女を捨てた。
　思考が追い付いた二人の言葉は奇跡的に同化し、腰を押さえて涙ぐんでいる少女に突き刺さる。

「せ、精霊は伝説上の生き物じゃないんですか！？」

「精霊ってあれだろ、神様とかそういう感じの奴らだろ！」

「うるさいぞ、いきなり大声を出すな、そして私を投げるな。こう見えても普通の女の子と変わらないんだからな」

「お前がいきなり意味分かんねぇ事言い出すからだろ！」

「これでも相当分かりやすく伝えたつもりなのだがな。そもそも、人間が普通に戦って奴らに勝てる筈がないだろう」

　口調、そして雰囲気はお婆ちゃんでしかないけれど、体の作りは少女そのものらしい。
　一旦大きく息を吸い込み、ルークとティアニーズは胸に手を当てて呼吸を整える。昨日から色々な出来事があったが、その全ての上を行く衝撃である事は間違いないだろう。

「よし、まず整理するぞ。お前は精霊で、あのおかま達はお前が作った精霊もどき。んで、鞘にはめ込まれた宝石はおかま達で、死んだんじゃなくてお前の中に戻った」

「ふむ、その通りだ。ルークだけにしか扱えなかったのは、私が勇者だけ守れと言ったからだ」

「で、では、貴女はどうやって私の体を操ったんですか？」

「言っただろ、あれは裏技だ。呪いのは本来、精霊が罪を犯した人間に罰を下す力だ。それが簡略化され、ちょっとばかし威力が下がって今人間が扱えるようになっている。つまりだ、呪いにかけられたティアニーズには僅かながら精霊の力が入っていて、だから残った彼らの力を使って操れたんだ」

「そ、そうなんですか」

　恐らく、全てを理解した訳ではないだろう。呪いの起源、そして自分には精霊の力が入っていたから、というところだけを把握し、ティアニーズは首を縦に振った。

「貴様らが伝説と言っているが精霊はちゃんと存在している。精霊の国だってあるぞ、ま、どこにあるかは覚えていないがな」

　あっけらかんとした様子で呟き、少女は服についた砂ぼこりを払いながら立ち上がる。
　ちなみに、ルークは彼女が精霊であるという事以外を理解する事を捨て、パンクしそうな脳ミソを休ませる事に集中していた。
　ようやく物事を理解し、自分がどれほどの存在と対面しているかに気付いたティアニーズは、

「まさか、本当に精霊が存在するなんて……。感激です、だって伝説の生き物ですよ！ 生きている内に会えるなんて！」

「ほう、ティアニーズは私がどれだけ偉いかを理解したようだな。そう、私こそがあの精霊である」

「凄いです、握手して下さい！」

　ここら辺の順応の速さは彼女が子供である証拠なのだろう。大人になり、ひねくれた考えしか出来ないルークは握手する二人を頬をひきつらせながら見守っている。
　握手、ついでに熱い抱擁を交わしたティアニーズはルークに迫り、

「ルークさん！ 出来ますよ、精霊が一緒なら本当に世界を救えちゃいますよ！ 頑張りましょうね！」

「お、おう、暑苦しいから離れてね」

「だって、だって精霊ですよ！ 伝説ですよ、格好良いじゃないですか！」

「分かった、分かったから。伝説って格好良いよね」

　たまに見せるティアニーズの子供のような一面に、ルークは押されながら適当に相づちを打つしかない。
　それを見ていた少女は遠慮がちに会話に割って入る。

「ただ、私の力はほとんど封印に使われている。だからこそルークに与えられる恩恵は制限つき、それに加えて名前すら思い出せない。前のように本調子で戦う事は出来ないぞ」

「そうですよね、名前がないと不便ですよね……。ルークさん、私達で名前を考えましょう」

「いやそこじゃねーだろ、本調子じゃないって言ってるんだよ？ 戦うの俺だよね？ 死んだりしないよね？」

「ティアニーズの言う通りだな、これからガキと呼ばれるのは私としても好ましくない」

　ルークの言葉は誰も聞いてくれないらしい。先行き不安なチームワークにため息を溢し、されど決めなければ永遠に付きまとわれると判断し、ルークは考えるために空を見上げる。
　数秒考え、空を指差すと、

「んじゃ、お前の名前ソラな」

「ダメですよ、もっとちゃんと考えないと。そうですね、モーテルカンドラベルガールアンデルセンとかどうですか？」

「なげーよ、呼び辛いわ。ダメかどうか判断すんのはお前じゃねぇだろ。んで、どうなんだ 」

　二人の視線は少女に集中。
　適当な思いつきで出た名前か、特に理由はないであろう長い名前。
　少女は大きく頷き、

「ソラ、か。良いだろ、今日から私の名前はソラだ。空のように寛大な心と美しさを持つ私に相応しい名前だ」

「えー、モーテルカンドラベルガールアンデルセンの方が格好いいのに」

「将来お前の子供が可哀想だよ俺は」

　別に大した意味があった訳ではないが、本人は大変満足らしい。『ソラ』と単語を何度も口ずさみ、噛み締めるように自分に言い聞かせている。
　少女改めソラは、喜びに浸っていたと思いきや、

「でも待て、そもそもなんで私は記憶を失ったんだ？」

「んなの俺が知る訳ねーだろ」

「確かに、強い衝撃と言っても思い当たる出来事は……」

「ないない、ソラがアホなだけーー」

　そこまで言いかけて、ルークの頭に電撃が走り抜ける。強い衝撃、ルークにはたった一つだけ思い当たるふしがあったからだ。
　ウェロディエとの最初の戦闘のさい、思い返せば剣は一度折れている。
　もし、それが原因なのだとすれば。
　というか、間違いなくそれだろう。

「どうしました、ルークさん」

「顔色が悪いぞ」

「え、いや、なんでもねぇよ？」

　ソラの記憶喪失の原因、それは剣が折れた事である。そう気付いてしまったルークの顔色は一瞬にして青ざめる。
　バレたらなにを言われるか分かったもんじゃない、そう考えたルークはぎこちない笑顔を浮かべ、

「よ、よーし、ちょっと休んだら元気出て来ちゃったぞー。しょうがないから俺が運んであげるよー」

「……なんだいきなり、喋り方と顔が気持ち悪いぞ」

「うるせぇ、顔は産まれつきだ。運んでやるって言ってんだから運ばれろや」

「なんでルークさんが怒ってるんですか」

「仕方ないな、そんなに私に触れたいなら触る事を許可しよう」

　上から目線の攻防が繰り広げられる中、突然背後からドタドタと騒がしい音が耳に入る。地を揺らし、三人に迫って来ていた。
　そちらに目を向けると、馬の集団が走っていた。
　先頭を走る顎髭の男、アルフードが騎士団を引き連れて。

「さ、帰りましょう」

「ふぅ、これで歩く必要もなくなったな」

「ようやっと休める、勇者ってクソ疲れんのな」

　現れた出迎えに三人は頬を緩め、ようやく不幸と困難を乗り越えたのだと実感した。

　ゴルゴンゾアでルークを襲った試練、魔元帥と勇者殺しの戦闘を経て、量産型勇者はここに誕生したのだった。