オバちゃんだからこそ ～４５歳の異世界珍道中～

第1章

5話 オバちゃんの疑問

　早速リコとケツァルは、ダンに連れられ村長の家へと向かった。

「ん？」

　道すがら、足を止めて何かをジッと見つめるリコに、ケツァルが問いかける。

「リコよ、どうかしたのか？」

「うーん……別にどうってことはないんだけど……」

　煮え切らない態度のリコ。
　ケツァルもその方向に目を遣る。すると、そこには畑仕事をしている女子供の姿があった。

「あの者たちがどうした？　畑仕事をしているだけではないか」

「んー、そうなんだけど……。最初はね、子供がお手伝いをして偉いなって感心してたの。でもさ、転んでバケツを倒しても、母親たちは知らんぷり。ちょっと無関心だなって。それによく見ると……ほら、働いてるの子供たちだけなの」

　そう言われ、ケツァルはもう一度よく女子供を見た。確かに忙しく働いてるのは子供たちだけで、母親たちはその横で会話に勤いそしんでいる。

「おーい！　どうした？　置いてくぞー」

　先に歩ほを進めていたダンが、リコたちを呼ぶ。

「気にしすぎかな？　……行こうか、ケツァル」

「うむ」

　リコたちは気を取り直し、ダンに追いつくべく先を急いだ。


　◆◆◆


　目的地である村長の家は、村の中心にある広場のすぐ側にあった。
　リコたちを迎えたのは、まず村長夫婦のライデルとユズリ。
　リコよりも少し若めの夫婦で、村長のライデルは線の細い優男。眉の間にある皺が、神経質そうなイメージを与える。
　あまり似ていないが、嫁のユズリはダンの姉なのだそうだ。
　黒髪を肩口で揃え、ホンワカした女性である。臨月であろう大きなお腹を抱えていた。
　それからもうひとり、ライデルの祖母メグルである。気難しそうなおばあちゃんという印象だ。かなり背が小さい。

　リコたちは広々とした台所兼居間に通され、さっきダンを丸め込んだ「お涙頂戴作戦」をライデルたちの前でも披露した。
　リコの迫真の演技が終わると、難しい顔をしたメグルが口を開く。

「……その魔獣は？」

「え？　ああ、友達のケツァルです」

「⁉」

　ライデルたちが驚いたと言わんばかりの顔をする。
　中でも、メグルは「ほう！」と感嘆の声を漏らし、態度を一転、優しい笑顔をリコたちに向けた。

「そうかい。友達かい……リコ、ケツァル。遠慮しないで、この村に好きなだけいるがいいさ。ダン！　お前の家で面倒みておあげ。そうじゃ。わしが村を案内してやろう。明日、またウチにおいで」

「お祖母さん！　急いではいけません。きちんと考えから判断しましょう」

　勝手に話を進めるメグルに、ライデルから待ったがかかった。
　滅多に人など来ない辺境の村に、突然現れたオバちゃんと珍獣。村を守る長ならば、慎重になるのも当然である。

（この村長、なかなかしぶといね。それにしても……メグルさんの変わり様は何？　ダンもそうだったし……一体、何が彼らの#琴線__きんせん__＃に触れたのかな？）

　リコがそんな思いを巡らせていると、メグルが「はぁ」と大袈裟な溜息を吐いた。

「ライデル、お前は冷たいね。リコたちは無一文で困っているんだよ。二つ返事で承知するのが男ってもんじゃないか！　……そんなんじゃ、ユズリに嫌われるよ」

　メグルの駄目押しが決め手となり、ライデルが渋々了承した。
　見事リコたちは、村の滞在許可を手にしたのである。


　◆◆◆


　その夜、ダンが用意してくれた部屋で、ベッドに横たわるリコとケツァル。
　一先ず、寝床の心配は解消されたと喜ぶリコに、ケツァルがぼそりと呟く。

「リコ……ワシを友と呼んだが……」

「えっ？　だって異世界の謎に挑む同志じゃん。違うの？」

「……いや、そうじゃな……ああ、今日は疲れた。ワシはもう寝る」

　ケツァルは目を瞑り寝たフリをする。どうやら照れているらしい。
　そんなケツァルに微笑み「おやすみ」と言うと、リコも目を閉じた。

（……旦那と娘はちゃんとご飯食べたかな？　心配してるよね。早く帰る方法見つけなきゃ。でもまずは王都だよなー。はぁー、タダで行けないもんかなぁ……）

　そんなことを考えながら、リコは深い眠りに落ちていった。