エリート魔女リリー

エリートの夢

【エリート】ですが、貴族の男にナンパされました

　ジュースを飲む手を止め、リリーは怪訝な顔をして、アシュレイを見ました。

「何よ急に。ペアの魔法使いはどうしたのよ」

「びびって逃げた」

「これだから、温室育ちの貴族は」と、アシュレイは愚痴をこぼしながら、手鏡で髪型を確認します。彼は自分の身だしなみが気になって仕方ないようです。
　一方のリリーは、男が逃げ出した任務に女を誘うなんてどうかしてると思いました。

「何で、私を誘うのよ。魔法使いは他にも沢山居るでしょう」

「君ほどの実力はそうそういないよ。今回の任務は少々厄介でさ、並みの魔法使いじゃ駄目なんだ」

　言いながら、アシュレイはまた指を鳴らします。
　金髪の髪が、黒髪になりました。髪型は金髪の時のままです。
　アシュレイは手鏡をポケットに戻すと、今度は羊皮紙の紙切れと羽根ペンを取り出し、任務の詳細を書いて彼女に渡します。
　彼女が受け取ったのを確認すると同時に、イスから立ち上がり、カウンターの店員にお金を渡しました。

「君が来るのを楽しみにしてるよ」

　最後にそれだけ言って、彼はその場で姿を消しました。
　リリーは胡散臭そうに鼻を鳴らし、羊皮紙の紙切れを見ます。
　任務の中身は、彼の言った通り確かに厄介です。
　何故なら、悪魔と契約した魔女を捕まえるという任務なのですから。
　このような任務は、受けた魔法使いが相当なやり手でないと回って来ません。
　身だしなみを気にしていたあの魔法使いは、相当強いみたいです。
　彼のレベルに合わせた面倒な任務ばかり与えられて、ペアの魔法使いはさぞかし大変だった事でしょう。
　びびって逃げたのは、任務から逃げたんじゃなくて、彼から逃げたのかも。
　そんな事を考えながら、リリーは羊皮紙をマントのポケットにしまい、ジュースのおかわりを兄に頼みました。

「仕事の話かい？」

　ハウエルは、ぶどうジュースをリリーに渡しながら、問いかけました。

「うん……。手伝って欲しいんだって」

　そう答えると、ハウエルは表情を綻ばせました。
　ハウエルは魔法使いではないですが、リリーを取り巻く環境は人伝に聞いています。貴族出身の魔法使いから、目の上のたんこぶみたいな扱いを受けてることも知っています。
　なので、リリーが貴族の魔法使いから仕事誘われるという出来事は、妹の実力が認められたみたいで嬉しいのです。
　リリーは迷惑極まりないと、ジュースを飲み干しました。

「私が貴族嫌いなの知ってるでしょう？　王子様も遊んでばっかりだし」

「その貴族に助けられたという話も、昔からしているだろう？」

　リリーは、生まれてからまだ二ヶ月も経っていない頃。酷い高熱を出して、死の瀬戸際をさまよったことがあります。
　高熱でぐったりとしたリリーを助けたのは、偶々家の近くを通りかかった貴族の魔女でした。
　名前を名乗ることも、住んでる場所も話さなかったようで、どこの誰がリリー救ってくれたのか、未だにわかりません。
　リリーに意地悪をする貴族たちに、その恩人の爪の垢を煎じて飲ませたいくらいです。

「行ってみれば？　リリー。彼は悪い人じゃない」

「どうしてそう言えるの？」

「うーん、それはねえ……」

　ハウエルは焦らすように間をあけてから答えました。

「兄さんのお店の、常連さんだからかな？」


　迷いに迷った結果、リリーはアシュレイの任務を手伝う事にしました。
　元々、正義感の強いリリーは、任務の事を放っておけなかったのです。それに、困ってる人は誰でも助けるが、彼女の心情でもありました。
　愛用の杖を、半ズボンのベルトに差し、任務用の黒いブーツと白いマント、黒い革の手袋をして待ち合わせ場所に向かいます。
　羊皮紙に書いてあった待ち合わせ場所は、リリー達が住む街の外れ、橋の上と書かれてました。橋の先にある森の中で、悪魔と契約した魔女は住んでいるようです。
　リリーが待ち合わせ場所の橋に着くと、彼は既に待っていて、手鏡を見ながら自分の髪の毛を弄っていました。
　着ている服も、全身を包む黒いマントも、上等な物です。
　キラキラとした雰囲気も、会った時と変わりません。
　リリーも、服には気を遣ってますが、彼と比べると自分が地味に見えて、腹立たしい気分になると同時に、惨めな気分にもなりました。
　何で、私がこんな気分にならないといけないのよ。あの人が、身だしなみを過剰に気にし過ぎているだけなのに。
　ムスッとした顔をして、リリーは彼に近付き、声をかけました。

「おはよう」

「やあリリー、早かったね。……どうしたんだい？　ムスッとしちゃって」

　無愛想な表情をするリリーを見て、アシュレイは目を丸くします。

「何でもないわよ。さっさと魔女の所に行きましょう」

　そう言って、リリーは歩き出します。
　胸のムカムカは、任務で晴らそう。
　リリーはそう心に決めました。
　一方、アシュレイはというと、リリーの後を歩きながら、無愛想な彼女の態度に首を捻るばかりでした。

「また、苛々してるのか？　会った時もそんな感じだったよね？」

「気のせーーーーよ」

「そうかな？」

「そうよ。私の事より、任務に集中しなさいよ。相手は悪魔と契約した魔女なんでしょう？　普通の魔女とは違うのよ」

「やる気満々だね」

　ケラケラと笑いながら、アシュレイは言います。
　その反面、驚いてもいました。
　この任務にリリーを誘ったのは自分ですが、彼女が待ち合わせ場所に来るまで、絶対に来てくれると思ってなかったのです。
　寧ろ、無視されるだろうなと思っていました。
　でも、彼女は来てくれました。
　誘ったのは、嫌いな貴族出身の魔法使いなのに、彼女は来てくれました。
　それが、とても嬉しくて、知らず知らずのうちに、顔がにやけて、クスリと笑みをこぼしてしまいます。
　彼が笑っている事に気付いたリリーは、訝しげな表情をアシュレイに向けました。

「何よ？　にやにやと笑って気持ち悪いわね」

　グサリと、リリーの言葉がアシュレイの胸に突き刺さり、言葉を詰まらせます。

「っ……！　君、可愛い顔して、棘のある言い方するね……」

　アシュレイの言葉に、今度はリリーが言葉を詰まらせる番でした。

「な……！　何言ってんの！　頭おかしいんじゃない！」

　頬を真っ赤に染めて、リリーは言い返します。
　可愛いという褒め言葉を、家族以外の他人はおろか、貴族出身の青年から言われた事が無く、どう反応していいか分からないのです。
　それに、リリーは自分の事を可愛いと思った事がないのも理由の一つでした。

「私は可愛いくないわよ！」

「そうかな。僕は可愛いと思うよ」

「可愛くない！」

「可愛い」

「……見解の相違みたいね」

「そうだね」

　貴族嫌いという所を抜かせば、初めて意見が一致した両者です。
　この先、声を荒げて抗議しても、アシュレイは浮かべた笑みを崩さず、のらりくらりと言葉を返してくるでしょう。
　リリーは馬鹿らしくなって、肺に溜まっていた息を吐き出し、歩く事に集中します。
　その時です。辺りの異変に気付いたのは。