ラストゲート

第5話 ラストレース（前編）

　薄曇りの空。早朝の競馬場は、まだ人影もまばらだった。

　スターライトゼリーが静かに姿を現す。毛ヅヤはいい。仕上がっている。それでも真司の手は、かすかに震えていた。

　「おはよう、ゼリー」

　ゼリーが軽く首を振り、真司の肩に鼻をすり寄せる。その温かさに、心が落ち着く。

　「お前と走るのも、これで最後かもしれないな」

　その呟きに、ゼリーが小さく鼻を鳴らした。
まるで「まだ終わりじゃない」と言っているようだった。

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　スタンドの一角では、下野愛美がカメラを構えていた。いつもより少しだけ派手な格好。
　首に巻かれた青と白のリボンが、風にひらめく。

　（今日がゼリーの、最後のレースかも……）

　彼女は何度も深呼吸をして、スマホを取り出した。

　〈ゼリー、唐沢騎手。どんな結果でも、あなたたちは私のヒーローです〉

　そう書き込んで送信する。たったそれだけのメッセージなのに、指先が震えていた。

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　控え室。

　真司はヘルメットを磨きながら、深く息を吐いた。他の騎手たちが談笑する中で、彼だけが黙っている。

　「唐沢」

　背後から沢調教師の声がした。

　「はい」

　「作戦は変えねえ。逃げろ。ハナを取って、ゼリーのリズムで走れ」

　「はい」

　「勝ち負けなんざ、最後は勢いだ。だけどな――“心”がない騎乗は負ける」

　真司はうなずいた。

　沢はしばらく黙り、ぽつりと言った。

　「……ゼリーはお前のことを信じてる。それだけは確かだ」

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　パドックが騒がしくなる。アナウンスが響く。

　「第9競走――スターライトゼリー、
1枠1番、唐沢真司騎手！」

　その実況を聞くと、真司の心臓がひときわ強く鳴った。

　24戦、すべて敗北。

　だが今日だけは――そう、今日だけは違う。

　愛美が観客席の最前列で手を振っていた。
　目が合った。
　彼女の口が、ゆっくり動いた。

　“勝って”。

　真司は、ヘルメットのつばを軽く下げた。
　それが、精一杯の返事だった。

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　ゲート裏。

　真司はゼリーの背にまたがり、手綱を握る。

　静寂。

　馬の吐息、蹄の踏み込み、ゲートの軋む音――すべてが混じり合い、世界が狭くなっていく。

　「頼むぞ、相棒」

　ゼリーが短くいななき、前を見据える。

　ゲート係が声を上げた。

　「スターライトゼリー、1番ゲート、入りまーす！」

　真司は深く息を吸い込み、手綱をわずかに締めた。

　ゼリーの体が、前に進む。
　カチリ、とゲートが閉まる音が響いた。

　その瞬間――
　風が、ぴたりと止まった。

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　アナウンスが響く。

　「さあ、各馬ゲートイン完了！……スタートしました――！」

　砂が舞い上がる。
　ゼリーが飛び出した。
　真司の身体が、風を切った。

　「行け――！」

　スタンドの歓声が、波のように押し寄せる。
24戦の悔しさも、涙も、すべてが蹄に変わって地を蹴った。

　――ラストレースが、今、始まった。