ラストゲート

第4話 風の音、蹄の音

　曇り空の下、朝の調教コースには重たい風が吹いていた。

　スターライトゼリーの蹄が、湿ったダートを静かに叩く。

　――25戦目の前週、最終追い切りの日。

　「今日は時計を出すぞ」

　沢邦夫調教師の声が鋭く響いた。

　「ゼリーの動き、前回より重いな。唐沢、もう一段階上げてみろ！」

　「了解です！」

　真司はゼリーのたてがみを軽く撫で、息を合わせた。

　「行くぞ、ゼリー！」

　風が、ふっと切れた。蹄の音が一気に鋭くなる。ゼリーの脚が伸び、コースの砂を巻き上げる。

　身体の芯が震えるような、あの感覚――

　“まだ走れる”  そう感じた。

　時計係が声を上げる。

　「ラスト1ハロン、12秒7！」

　沢が腕を組み、目を細めた。

　「……悪くねぇ。むしろ今までで一番いい」

　ゼリーが息を吐くと、白い湯気が立ちのぼった。真司はその首筋を軽く叩き、息を整える。

　「お疲れ、ゼリー。いい動きだった」

　「ようやく目が覚めたかって顔してやがるな」

　沢が笑いながら近づいた。

　「唐沢、勝負に行け。勝つか負けるかじゃない。“生き残れ”だ」

　「……はい」

　その言葉の重さに、真司はただ頷くしかなかった。勝たなければ、ゼリーの命はここで終わる。“勝つ”という言葉が、これほど真っ直ぐな意味を持つのは初めてだった。

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　昼下がり、真司は観客席の外れにあるベンチで、コンビニのホットコーヒーを片手にSNSを開いた。

　〈ゼリー、明日の追い切りお疲れさまです〉
　〈風が強かったけど、負けないで。25戦目、信じてます〉

　――下野愛美。

　彼女の投稿は、いつも明るい。だが、そこににじむ不安も、真司にはわかった。

　その時、背後から声がした。

　「唐沢さん」

　振り返ると、愛美が立っていた。

　「え、来てたんですか？」

　「どうしても、調教見たくて……」

　彼女は少し恥ずかしそうに笑った。

　「速かったですね。ゼリー、なんだか今日は違って見えました」

　「そうですか？」

　「うん。目が生きてた」

　真司は少し息をついた。

　「……たぶん、わかってるんでしょうね。自分が次で最後だって」

　「そんな顔、してませんでしたよ」

　「え？」

　「“まだ終わらない”って顔してました」

　その言葉に、真司はしばらく黙ってしまった。
曇り空の向こうに、一瞬だけ陽が差す。ゼリーの毛並みに光が反射して、風の中でかすかにきらめいた。

　「……勝ちます。絶対に」

　「信じてます」

　愛美の声は穏やかだったが、どこか祈るようでもあった。

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　その夜、厩舎の灯が落ちるころ。真司は再びゼリーの馬房を訪れた。

　「明日、勝とうな。俺たちの全部を見せよう」

　ゼリーは鼻先を寄せ、真司の肩を軽く押した。まるで「任せろ」と言うように。

　真司は小さく笑った。

　「お前が俺を走らせてくれるなら、もう怖くない」

　外では風が強くなっていた。風の音と、ゼリーの蹄が床を踏む音が重なり合い、夜の競馬場は、静かに次の戦いを待っていた。