ラストゲート

仙道神明

文字の大きさ

大中小

3 / 8

第3話　唯一のファン

しおりを挟む

　週末の朝。

　地方の小さな競馬場には、ゆっくりと陽が差し込んでいた。
　観客はまばらで、売店の湯気が風に流れる。

　その隅で、スターライトゼリーが調教後の引き馬をしていた。

　「お、ゼリーだ！」

　フェンスの向こうから聞こえた声に、真司は思わず振り向いた。

　いたのは若い女性――

　カメラを手に、フェンス越しにゼリーを覗き込んでいる。肩までの黒髪を風に揺らし、目元はまっすぐだった。
　その手には、ゼリーの勝負服カラーである青と白のリボンが巻かれていた。

　「えっと……」

　真司が声をかけると、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

　「ごめんなさい！　撮っちゃダメでしたか？」

　「いや、大丈夫です。どんな写真撮ってるのかなと思って」

　「よかった……。私、ゼリーのファンなんです。ずっと」

　そう言って、彼女はカメラを胸に抱えた。

　「デビューの時から、欠かさず来てるんですよ」

　「……本当に？」

　「はい。ゼリーって、負けてもちゃんとゴールまで走るでしょ。あの真っ直ぐなところが好きで」

　真司は少し照れくさそうに笑った。

　「そいつは、喜ぶと思います」

　「唐沢騎手も、ですよ」

　「え？」

　「私、SNSに“ゼリー推し”ってアカウントで載せてるんです。唐沢騎手もフォローしてくれてるみたいで……」

　「あ、あのアカウント、あなたが？」

　彼女は頷いた。

　「下野愛美と言います。もしよければ、ゼリーの写真……撮らせてもらってもいいですか？」

　「どうぞ。ゼリーも、撮られるの嫌いじゃないですから」

　愛美はフェンスの隙間からレンズを向けた。
カシャ、カシャ、と静かなシャッター音。
　ゼリーは耳をぴくぴく動かしながらも、大人しく立っていた。

　「優しい顔してますね」

　「そうですね。気の強い馬じゃないけど、人の声によく反応するんです」

　「だから、真司さんの声もきっと好きなんですよ」

　――“真司さん”

　名前で呼ばれたのは、久しぶりだった。ほんのわずか、その響きが胸に残った。

　「次のレース、出ますか？」

　「出ます。たぶん……これが最後です」

　愛美の手が止まった。

　「最後って……」

　「馬主さんの意向で。勝てなかったら、引退です」

　「引退……」

　愛美は小さくつぶやいた。

　真司は、少し言いにくそうに視線を落とした。

　「ゼリーみたいな地方馬は、引退しても行き先が限られるんです。繁殖にもなれない、人気もない。……ほとんどは屠畜に回されます」

　愛美の目が、揺れた。

　「そんな……あの子、あんなに優しいのに」

　「俺も、できれば誰かに引き取ってほしいけど……現実は厳しいです」

　愛美はしばらく黙っていた。その表情を見て、真司は慌てて笑顔を作った。

　「でも、まだ決まったわけじゃない。勝てば続けられる」

　「……絶対、勝ちましょう」

　その言葉には、迷いがなかった。

　「応援してます。ずっと」

　「ありがとう」

　愛美は深く頭を下げて、そのまま観客スタンドの方へ歩いていった。

　真司はしばらく、その後ろ姿を見送っていた。

　――ゼリーが、小さく鼻を鳴らす。

　「……わかってるよ。俺たち、まだ終わっちゃいけないな」

　青空の下、風がゼリーのたてがみを揺らした。その柔らかな光の中で、真司は久しぶりに“勝ちたい”と思った。

　誰かのために。
　そして、自分自身のために。

しおりを挟む