ラストゲート

第7話 旅立ちの日

　朝の厩舎は、やけに静かだった。小鳥の声も、いつもより遠くに感じる。

　スターライトゼリーは馬房の中で、包帯を巻かれた脚をそっと浮かせていた。
　痛みは薄れたようだったが、走ることはもうできない。

　唐沢真司は、清掃用のほうきを握ったまま立ち尽くしていた。

　「……行っちゃうんだな」

　横から沢調教師が来て、帽子を軽く押し上げた。

　「昨日、馬主さんから連絡があった。ゼリーは牧場に戻り余生を過ごすってよ」

　「……そうですか」

　「よくやったよ、真司。お前の手で勝たせてやれて、本当によかった」

　真司は何も言わずに、馬房の前に膝をついた。

　ゼリーが顔を寄せてくる。その瞳は、どこまでも澄んでいた。

　「お前、ほんと強かったな」

　手のひらで頬をなでる。ゼリーは静かに鼻を鳴らした。

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　その日の昼。
　馬運車が厩舎の前に止まった。白い車体が、まるで別れを告げる儀式のように見えた。

　愛美がいた。涙で目を真っ赤にして、カメラを持って立っている。

　「真司さん……少し、いいですか？」

　真司は振り向く。

　「下野さん……」

　「最後に……撮ってもいいですか？」

　「……もちろん」

　彼女はゼリーの前に立ち、そっとシャッターを切った。ゼリーが少し耳を動かし、愛美の方を見た。
　まるで、「ありがとう」と言っているように。

　愛美は、静かにカメラを下げた。

　「真司さん、ゼリーはきっと幸せですよ」

　「……そうだと、いいな」

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　「じゃあ、行くぞ」

　沢が声をかける。ゼリーが馬運車に乗り込む。右前脚をかばいながらも、姿勢はまっすぐだった。

　ドアが閉まる。真司はその場に立ち尽くした。排気音が響き、車がゆっくりと動き出す。

　――ゼリーが、最後に一度だけ振り向いた。

　その視線が、まっすぐに真司を射抜いた。

　涙が勝手に頬を伝う。

　「……ありがとな」

　声にならない声で、彼は呟いた。

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　夕方。

　厩舎には静けさが戻っていた。

　真司は、ゼリーのいた馬房の前に立ち、ブラシを見つめていた。

　その柄の部分には、ゼリーの毛が一本だけ絡んでいた。夕陽がそれを金色に染める。

　「俺も、もう一度……頑張ってみるか」

　空を見上げると、うっすらと雲の切れ間に星が浮かんでいた。

　――スターライトゼリー。
　その名の通り、彼は空の光になった。